青浦镇公所的大堂，往日里是乡绅议事、处理些鸡毛蒜皮官司的地方，今日却因南京来的特派员而蓬荜生辉。红漆柱子擦了又擦，青砖地面扫了又扫，连那块“明镜高悬”的旧匾额似乎也多了几分威严。
堂内济济一堂。上首坐着徐特派员，金丝眼镜后的目光平和而疏离，旁边是笑容可掬、却眼神闪烁的周秘书长。下手是青浦县的县长、商会会长、几位头面乡绅，以及一身戎装、面色沉静的赵团长。角落里，小野穿着合体的中山装，以“友好商人”身份列席，嘴角挂着谦和的微笑，仿佛只是个旁观的看客。
陈继祖穿着一身半旧的青布长衫，由马三陪着，坐在靠门边不显眼的位置，混在几个被安排来反映“民情”的老农和小商人中间。他低眉顺眼，手里紧紧攥着那个装着沈老七笔记的布包，手心全是汗。他能感觉到，有几道若有若无的目光，时不时地扫过他这个生面孔。
座谈会开始了。先是县长致辞，满是阿谀奉承之词；接着商会会长汇报商贸繁荣，形势一片大好；乡绅们则歌功颂德，称颂上峰德政。周秘书长不时插话，引经据典，将青浦的“安定祥和”归功于省府的“英明领导”。
徐特派员听着，偶尔点头，偶尔在本子上记两笔，脸上始终是那种标准的、看不出深浅的笑容。
轮到“民众代表”发言了。前几个老农，照着事先背好的稿子，结结巴巴地说着减免赋税、修缮水利之类的套话。气氛沉闷而虚假。
就在这时，赵团长忽然清了清嗓子，开口了，声音洪亮，打破了那团和气的假象：“徐特派员，各位长官，咱们青浦，表面看着是还行，可这底下，也有些不太平的事，堵在老百姓心里，不说不行啊！”
周秘书长的笑容僵了一下。小野端起茶杯，动作优雅，眼神却锐利起来。
“哦？赵团长请讲。”徐特派员扶了扶眼镜，似乎提起了一点兴趣。
“别的不说，就说这运河上的水警队！”赵团长声音带着不满，“平日里欺压船民，勒索商贩，前几天晚上，竟然还敢武装围困我的盐警分队驻地！说是奉了上峰命令搜查逃犯，结果呢？手令是假的！带头的水警分队长，被人举报收了黑钱！这样的队伍，如何保境安民？老百姓如何能安心？！”
这话如同在平静的湖面投下一块巨石，堂内顿时响起一片窃窃私语。周秘书长的脸色变得难看，他刚想开口辩解，赵团长却不给他机会，目光转向角落里的陈继祖，声音放缓了些：
“说到逃犯，我这儿倒有一位，是从省城逃难来的读书人，叫陈继祖。他和他这位小兄弟，”他指了指坐在继祖身旁、眼神桀骜的启明，“可是被某些人扣上了好大一顶‘要犯’的帽子！具体怎么回事，不如让他自己跟特派员和各位说说？也让大家评评理，这朗朗乾坤，到底还有没有王法了！”
所有人的目光瞬间聚焦到陈继祖身上。周秘书长的脸彻底沉了下来，小野放下茶杯，身体微微前倾。徐特派员也露出了些许讶异的神色，看向这个一直沉默的年轻人。
陈继祖知道，关键时刻到了。他深吸一口气，站起身，先是对着上首躬身一礼，然后抬起头，目光平静，声音清晰却不激昂，带着读书人特有的克制：
“晚生陈继祖，落马镇人。家父陈渡，曾是运河上一名普通的‘渡亡人’。晚生此番遭难，并非作奸犯科，实因家父临终前，留下一件旧物，牵扯到一桩几十年前运河沉船的冤案。有人不愿此案真相大白，故而欲将晚生除之而后快。”
他顿了顿，感受到周秘书长和小野那边射来的冰冷目光，继续说道：“那艘‘永顺号’官船，光绪二十八年秋沉于落马集段，明载损毁贡瓷，实则另有隐情。当年参与打捞的老船工沈老七，留下笔记为证，船上有一紫檀空箱，印有皇室标记，内藏重要信物，已被人取走。而沈老七本人，昨夜已‘意外’溺亡。”
“哗——”堂内一片哗然！皇室标记？重要信物？老船工灭口？这信息量太大，太骇人听闻！
“胡说八道！”周秘书长猛地一拍桌子，站了起来，指着陈继祖厉声道，“徐特派员，休要听此人信口雌黄！他父子二人勾结前朝余孽，编造谎言，意图不轨！省府早已查明，所谓沉船信物，纯属子虚乌有！此人乃危险分子，应当立即拿下！”
小野也站起身，用他那口流利的中文，语气“恳切”地说道：“徐特派员，我们日华亲善，致力于地方和平与发展。此类不负责任的谣言，挑动历史仇恨，破坏两国邦交，实在令人遗憾和担忧。”
压力瞬间到了徐特派员这边。他看看义愤填膺的周秘书长，又看看一脸“诚恳”的小野，最后目光落在看似镇定、实则指尖微颤的陈继祖身上。
堂内鸦雀无声，所有人都等着他表态。
徐特派员沉默了片刻，忽然笑了笑，摆摆手：“诸位，稍安勿躁。既然是陈年旧事，又各执一词，总要讲个证据。”他看向陈继祖，语气平和，“陈先生，你方才说，有老船工的笔记为证？可否让本特派员一观？”
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