星火谷外的临时营地，像块粗糙的补丁，贴在青山绿水间，显得格外扎眼。三十多个没被允许进内谷的青壮，用树枝、茅草和从附近捡的破烂油布，搭起了十几间简易窝棚——窝棚矮得只能弯腰进去，顶上的茅草铺得稀稀拉拉，风一吹就晃，像是随时会塌。营地中央挖了个土灶，灶上放着个破陶罐，里面煮着稀得能照见人影的野菜粥，这是他们一天唯一的口粮。
土地是现开的，土层薄，还藏着不少碎石，一锄头下去，“当”的一声，能把锄头刃磕出个小缺口。那个满脸胡茬的溃兵头目叫周虎，以前是镇北军的小兵，仗着有点力气，在营地里当了头，每天指使别人干活，自己却蹲在窝棚旁抽烟，眼神阴鸷地盯着星火谷的方向，嘴里还时不时骂骂咧咧：“妈的，凭什么他们在里面吃香的喝辣的，咱们在外面受苦？”
旁边的青皮李四也跟着附和：“就是！听说里面有粟米糕，还有肉干，咱们却只能喝野菜粥！虎哥，咱们得想个办法，进去捞点好处！”
其他几个溃兵也围过来，七嘴八舌地议论：“里面肯定有粮仓，要是能抢点粮食，咱们就不用在这受气了！”“我看谷后的山壁好像不太高，晚上说不定能爬进去！”
周虎眯了眯眼，把烟屁股扔在地上，用脚踩灭：“别声张！等晚上再说！”
这天下午，负责给外营送水的张婶和刘婶挑着水罐过来。张婶走在前面，刚把水罐放在土灶旁，就听到周虎的窝棚里传来压低的说话声。她停下脚步，竖着耳朵听了听，隐约听到“里面粮食多”“爬进去”“抢点”之类的词，心里一下子慌了，赶紧拉了拉刘婶的衣角，两人挑着空水罐，快步往谷里走，水罐晃得水都洒了出来。
回到谷里，张婶和刘婶直奔林晚的窝棚，脸色发白，声音都在抖：“林姑娘，俺们……俺们刚才送水的时候，听到那几个兵痞在偷偷商量，说要爬进谷里抢粮食！您可得赶紧想办法啊！”
林晚的心猛地一沉，她赶紧让人去叫谢景珩和赵铁柱。赵铁柱一听就火了，抓起身边的木矛：“妈的！这些龟孙子还敢闹事！我现在就带人去把他们抓起来，好好审审！”说着就要往外走。
谢景珩赶紧拦住他，摇了摇头：“别冲动！咱们现在只有张婶和刘婶的证词，没有证据，要是直接抓人，那些外营的人说不定会跟着起哄，到时候不好收拾。而且，咱们还不知道他们具体想什么时候动手，有什么计划。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：“与其打草惊蛇，不如引蛇出洞。咱们加强监视，看看他们到底想什么时候动手，等他们行动了，再抓现行，这样他们就没话说了。”
赵铁柱虽然生气，但也知道谢景珩说得对，只能按捺住怒火：“那好！我现在就安排人去外营附近埋伏，再派几个暗哨盯着周虎的窝棚！”
谢景珩点了点头：“还要加强谷内的防御，尤其是谷后的山壁，那里地势相对陡峭，防守薄弱，他们很可能从那里爬进来。让王莽带几个人，在山壁下埋伏，准备好套索和火把，一旦有动静，就动手。”
接下来的几天，星火谷对外营的监视变得格外严密。了望塔上的赵峰，望远镜几乎不离手，时刻盯着外营的动静；赵铁柱带了五个护卫，伪装成砍柴的，在离外营不远的树林里埋伏，手里握着弓箭；王莽则带了十个护卫，在谷后的山壁下挖了个隐蔽的坑，铺上茅草，躲在里面，手里拿着套索，旁边还放着几支火把。
外营的周虎等人还不知道自己已经被盯上了，依旧每天磨洋工，晚上则在窝棚里偷偷商量计划。他们观察了几天，发现谷后的山壁防守最薄弱，只有两个护卫白天巡逻，晚上就没人了，便决定在月黑风高的晚上，爬进谷里，先找粮仓，抢点粮食，要是能抢到武器，就趁机闹事，让星火谷的人不敢再小瞧他们。
这天晚上，月亮被乌云遮住，天黑得伸手不见五指。周虎和另一个溃兵张强，偷偷摸出窝棚，手里拿着事先准备好的绳子，借着夜色的掩护，往谷后的山壁走去。他们的动作很轻，脚步踩在腐叶上，几乎没发出声音，显然是受过训练的。
两人来到山壁下，周虎抬头看了看，山壁上长着不少藤蔓，足够他们攀爬。他对张强使了个眼色，两人抓住藤蔓，慢慢往上爬。周虎爬在前面，心里盘算着：爬进谷里后，先找粮仓的位置，粮仓肯定有护卫看守，得想办法引开护卫，然后抢粮食，要是能找到武器库，就更好了。
他们爬了约莫一半，离山顶还有一丈远，心里正窃喜，突然听到头顶传来一声大喝：“动手！”紧接着，几支火把亮了起来，照亮了整个山壁！
“不好！有埋伏！”周虎心里一惊，想往下爬，可刚一动，就感觉脚踝被什么东西缠住了——是套索！张强也慌了，想挣脱藤蔓往下跳，却也被套索套住了腰！
埋伏在山顶的护卫猛地拉拽套索，周虎和张强失去平衡，从藤蔓上掉了下来，重重地摔在山壁下的草地上，疼得龇牙咧嘴，还没等他们挣扎，王莽就带着护卫冲了过来，用绳子把他们捆得结结实实，嘴里还塞了布条，防止他们喊叫。
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