他语气咄咄逼人，带着军人特有的直率和不容置疑。那位户部郎中被他看得额头冒汗，嗫嚅道：“王爷息怒，下官……下官只是据实禀报……”
“据实禀报没错，但别带着唱衰的调子！”朱栋毫不客气，“该花的钱，一分不能省！该做的事，一件不能停！陛下静养期间，朝廷大政方针不变！谁要是想趁机动摇国策，或者消极懈怠……”他拍了拍腰间的天策剑，虽未出鞘，但那冰冷的威胁意味已经足够明显，“别怪本王不客气！”
这番连敲带打，既重申了国策的连续性，也震慑了可能存在的动摇之心。朱雄英适时接口，语气缓和但坚定：“吴王所言，即是孤意。海军及南洋拓展，关系国运，不可因一时财力紧张或陛下静养而有所迟疑。户部当会同海军衙门、市舶司，详细核算，开源节流，确保重点。各藩款项之事，枢机堂与礼部当加紧敦促，明确利害。诸卿当同心协力，共克时艰。”
叔侄二人，一个唱红脸，一个唱白脸，配合默契，将朝堂上刚刚冒头的质疑和暗流，暂时压了下去。但所有人都知道，这只是开始。皇帝病重的阴影，如同达摩克利斯之剑，悬在每个人心头，也让许多潜在的矛盾和野心，开始悄然萌动。
同日午后·乾清宫与后宫涟漪
乾清宫西暖阁里，药味更浓了。
朱标大部分时间都在昏睡，偶尔清醒，也是精神不济，说几句话便气喘咳嗽。
常元昭几乎是寸步不离地守着他，人憔悴得厉害，但眼神里满是执拗的温柔和坚持。她亲自试药、喂药，为他擦身、按摩，轻声细语地说着孩子们小时候的趣事，试图驱散病榻上的阴霾。
太子妃徐怀瑾也常常带着年幼的皇长孙朱文垚前来请安。小家伙已经会摇摇晃晃地走路，咿咿呀呀地叫着“皇爷爷”，那双纯净无邪的眼睛和稚嫩的动作，是病中朱标难得的慰藉。每当这时，他灰败的脸上才会露出一丝真正的、属于祖父的慈爱笑容。
然而，后宫并非铁板一块。皇帝的病情，也牵动着其他妃嫔和皇子的心。
贤妃刘徽音（赵王朱允烨生母）的宫殿里，气氛有些微妙。刘徽音虽出身书香门第（其父刘伯温），但久居深宫，眼见儿子朱允烨日渐长大（已十七岁），文武才具皆属上乘，心中难免有些想法。
如今皇帝病重，太子监国，她既为皇帝担忧，内心深处那一丝关于“万一”的隐秘念头，也不可避免地滋生出来。她召来儿子，屏退左右，低声叮嘱：“烨儿，近日多去乾清宫向你父皇请安，尽人子孝道。在朝中，谨言慎行，用心办差，尤其是你兼着的兵部差事，务必稳妥，莫要让人挑了错处。”
赵王朱允烨容貌俊朗，继承了其母的聪慧和其父的沉稳，闻言眉头微蹙：“母妃，儿臣省得。父皇病重，儿臣心中只有忧虑。太子哥哥监国，儿臣自当尽心辅佐，岂敢有他念？母妃切勿多思，安心为上。”话虽如此，他眼中一闪而过的复杂神色，却出卖了他内心并非全无波澜。身处这个位置，有些事，不是不想就能不想的。
淑妃韩砚秋（衡王朱允熙生母）则要简单些，她更关心儿子的学业和健康，对朝局虽有关注，但并无太多非分之想，只是叮嘱儿子勤勉读书，安分守己。
而年幼的徐王朱允熥（常皇后所出幼子）尚在懵懂，只是隐约知道父皇病了，不如往日能陪他玩耍，有些闷闷不乐。
皇子们的心思，或多或少也会通过他们身边的属官、母族外戚，传递到前朝，形成微妙的共振。一些嗅觉灵敏的官员，已经开始暗自评估诸位皇子的“潜力”和“风向”。
七月十五·吴王府
夜已深沉，吴王府澄心殿的书房内却依旧亮着灯。朱栋揉了揉发胀的太阳穴，将一份关于海军新式炮舰火力配置争议的文书丢到一边。
对面，坐着他的长子、吴王世子朱同燨，以及次子、江宁王朱同燧。两个儿子都已成年，朱同燨沉稳干练，在神策军和战区司令部历练。
“父王，皇伯病情……当真如此严重？”朱同燨眉宇间带着忧色。他常在宫中行走，消息比外人更灵通。
朱栋叹了口气，点点头：“周院使私下跟我说，若不能真正彻底静养，情况不容乐观。如今朝堂看着还算稳，但底下暗流不少。今天叫你们来，是有事交代。”
他神色严肃起来：“燨儿，你身为世子，又在军中任职，非常时期，更要谨言慎行。神策军是我们家的根基，也是稳定朝局的关键力量之一。你要协助你堂伯、张赫叔、汤鼎叔他们，把军队牢牢稳住，确保任何时候都只听陛下和太子以及为父的号令。同时，眼睛放亮些，注意军中是否有异常动向，尤其是与其他皇子、或者某些文官过从甚密的将领。”
“儿臣明白！”朱同燨肃然应道，“神策军上下，对陛下、对父王忠心不二，儿臣必当尽心竭力，确保无虞。”
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