乾元十三年·六月·金陵城
应天府的夏天，从来不是什么温婉的江南烟雨。
那是一种粘稠的、带着水汽的燥热，从秦淮河上升腾起来，笼罩着整个金陵城。
天空总是灰蒙蒙的，云层压得很低，偶尔有闷雷滚过，却迟迟不见雨滴落下。
紫禁城的重重宫阙也难逃这暑气的蒸腾，连殿角的风铃都懒得发出声响，空气仿佛凝固了，只有知了在古柏上声嘶力竭地叫着，一声比一声催人烦闷。
乾清宫西暖阁里，窗户只开了窄窄一条缝，空气里弥漫着一股挥之不去的、混合了药香、熏香和一丝难以言喻的虚弱气息的复杂味道。
冰块在角落的铜盆里慢慢融化，发出细微的“滋滋”声，却驱不散那股从内而外透出的燥热与……衰败感。
朱标靠在铺着软垫的躺椅上，身上盖着一层薄薄的锦被。
他比几个月前更瘦了，颧骨高高凸起，眼窝深陷，曾经温润明亮的眸子如今显得有些黯淡，只有偶尔闪过的锐利光芒，还能让人窥见这位在位十余年的帝王昔日的风采。
他的嘴唇没有什么血色，呼吸带着一种细微的、不平稳的杂音，尤其是当他试图说话或移动时，那压抑着的、从胸腔深处传来的闷咳，便像破旧风箱般响起来，让人听得揪心。
此刻，他手里正拿着一份由内阁呈递、太子朱雄英批阅过的奏章，就着窗缝透进来的微弱光线，吃力地阅读着。
那是一份关于直隶铁路二期工程（徐州至济南段）的进度及追加预算的奏报。他的眉头紧锁，不是因为内容，而是视线似乎有些模糊，不得不将奏章拿得远些，又凑近些。
“咳咳……咳咳咳……”一阵突如其来的咳嗽打断了他的阅读。
他猛地弓起身子，用手帕紧紧捂住嘴，肩膀剧烈地耸动着，那咳嗽声仿佛要把肺都咳出来。
侍立在一旁的司礼太监王景弘脸色发白，想上前却又不敢，只能焦急地低声呼唤：“陛下……陛下保重龙体啊！老奴这就传太医……”
常元昭皇后几乎是冲进来的。这些日子因为担忧，眼角细纹深了不少，但仪容依旧端庄。
她快步上前，轻轻扶住朱标的背，一只手熟练地替他顺气，另一只手接过宫女递上的温水，声音带着强压的哽咽：“陛下，慢点，喝口水……看奏章不急在这一时，雄英处理得很好，您就安心歇着吧……”
朱标咳了好一阵，才渐渐平复下来，摊开手帕，一抹刺目的暗红赫然在目。
常元昭和王景弘的瞳孔同时一缩，常元昭的手微微发抖，却飞快地将手帕攥紧，接过水杯递到朱标唇边，挡住他的视线，强笑道：“没事了，没事了，就是天气燥，伤了肺气。周院使说了，您这病就得静养，千万不能劳神。”
朱标喘着气，慢慢喝了几口水，靠回椅背，闭了闭眼。他当然知道手帕上有什么，自己的身体自己最清楚。那种日渐沉重的疲惫感，那种仿佛生命在缓缓流逝的虚弱，是任何汤药和安慰都无法掩盖的。但他睁开眼，目光依旧固执地投向那份奏章，声音嘶哑却带着不容置疑：“朕……没事。雄英批的……‘准予追加预算，但须工部、户部、铁路管理司三方联署，明确超支责任，并令审计司全程监理’……嗯，稳妥。只是对工期延误的申饬，语气稍软了些。景弘，取笔来。”
“陛下！”常元昭终于忍不住，泪水在眼眶里打转，“您这身子……就听臣妾和太医一回吧！雄英已经能独当一面了，二弟又尽心辅佐，朝政出不了大岔子。您这样硬撑着，万一……”
“万一什么？”朱标打断她，目光温和却坚定地看向自己的结发妻子，“元昭，朕知道你是为了朕好。但朕是这个国家的皇帝，只要还有一口气在，这天下大事，朕就不能全然放手。雄英是做得不错，可他毕竟还年轻，有些风雨，有些抉择，需要朕这个当父亲的，替他再扛一扛，再掌一掌舵。这是朕的责任。”
他轻轻拍了拍常元昭的手，示意她不必再说，然后对王景弘道：“磨墨。”
王景弘无奈，只得红着眼眶，研好墨，将一支小楷狼毫笔蘸饱了墨，小心递到朱标手中。朱标的手有些颤抖，他定了定神，深吸一口气（却又引发一阵低咳），然后才在太子批红的旁边，用比往常细小许多、却依旧筋骨分明的字迹，加了一行朱批：“工期延误，非仅天时，亦有人怠。着令工部侍郎亲赴徐州督工，限期两月，若再延误，主事者革职查办，该侍郎亦需自请处分。”
写完这几个字，他仿佛耗尽了力气，笔从指间滑落，在奏章上留下一道淡淡的墨痕。他靠在椅背上，大口喘着气，额头上渗出细密的冷汗。
常元昭心疼得无以复加，一边替他擦汗，一边含泪对王景弘道：“快去请周院使！还有，把这几日积压的、非要陛下过目的奏章，拣最紧要的，挑出两三份……不，一份！其余的，都送到东宫去！”
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