乾元十二年三月初一，长江入海口，吴淞军港。
晨雾如纱，海天苍茫。
港口外宽阔的江面上，二十五艘战舰呈三列纵队排开，桅杆如林，旌旗蔽空。
居中的五艘铁甲巨舰巍峨如山，黝黑的装甲在晨雾中若隐若现，粗大的炮管从舷窗伸出，如蛰伏巨兽的獠牙。
岸上，人山人海。
不仅皇帝朱标派太子朱雄英率文武百官亲临送行，更有数万百姓闻讯赶来，将码头围得水泄不通。小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、百姓的议论声交织成一片，热闹非凡。
“快看！那就是铁甲舰！好大！”
“听说一炮能打十里！”
“吴王殿下这次是要去南洋教训红毛夷吧？”
“那必须的！敢在咱们藩属国撒野，活腻了！”
......
辰时正，景阳钟声自南京城方向隐约传来。
“呜——”
“致远”舰拉响汽笛，悠长的笛声撕裂晨雾。紧接着，各舰汽笛相继响起，如巨兽苏醒的咆哮，震得江面荡起涟漪。
码头上，送行仪式正式开始。
太子朱雄英代表皇帝，将一面绣着“奉天巡海”四个金字的龙旗授予朱栋：“王叔，此去万里，风波险恶。侄儿敬您一杯，祝王叔旗开得胜，早日凯旋！”
朱栋接过御酒，一饮而尽：“谢太子殿下！请转告陛下，臣弟必不负所托！”
礼部尚书韩宜可上前，高声宣读《奉天巡海诏书》，洋洋洒洒千余字，最后道：“......吴王所至，如朕亲临。诸藩王公，跪迎听旨。钦此！”
“万岁！万岁！万万岁！”岸上山呼海啸。
朱栋转身，面向舰队，拔出腰间天策剑，剑指长空：“奉天承运，巡海南洋——启航！”
“启航——”
旗语翻飞，各舰蒸汽机轰鸣声陡然加大。巨大的螺旋桨搅动江水，“致远”舰一马当先，破开晨雾，驶向茫茫大海。身后各舰依次跟随，整个特混舰队如一条钢铁巨龙，缓缓游入东海。
岸上，百姓欢呼如潮。
朱雄英望着渐行渐远的舰队，喃喃自语：“王叔，平安回来......”
舰队驶出长江口后，转向东南。
“致远”舰舰桥上，朱栋凭栏而立，海风吹动他深青色的大氅。在他身侧，世子朱同燨、航海侯张赫、以及杨士奇等随行学子皆肃立左右，人人神色兴奋中带着凝重。
“父王，”朱同燨低声道，“按计划，首站琉球那霸港，补给休整。而后南下，经台湾府，直抵吕宋马尼拉湾。”
朱栋点点头，看向张赫：“西班牙人在宿务的情况，摸清楚了吗？”
张赫递上一份密报：“鹗羽卫海鹞所昨日传回消息——西班牙船队共五艘，三艘武装商船，两艘小型战舰，配火炮约三十门。在宿务已筑起石堡两座，木寨一处，驻军三百五十人，另有土着仆从军千人。其首领黎牙实比，是个狂热的传教士，扬言要‘为上帝征服这片土地’。”
“三百五十人......”朱栋冷笑，“就这点兵力，也敢筑堡？”
“王爷不可轻敌。”汤鼎插话，“西洋人火器精良，且宿务地形险要，三面环山，一面临海，易守难攻。”
朱栋沉吟片刻，忽然问：“吕宋土酋巴朗盖，是个什么样的人？”
廖权答道：“据旧港宣慰使司情报，巴朗盖年约四十，贪婪短视。原本与我朝贸易获利颇丰，但西班牙人以琉璃珠、火枪、白银为诱饵，许以‘联合统治吕宋’之诺，他便暗中倒戈了。”
“贪婪之人......”朱栋若有所思，“那便好办了。传令各舰主官，巳时正，来‘致远’舰议事。”
巳时正，“致远”舰议事厅。
长桌两侧坐满了人。除水师将领外，还有随行文官和杨士奇等学子。
朱栋开门见山：“首站吕宋，西班牙人筑堡宿务，巴朗盖暗通款曲，此事该如何处置，诸位畅所欲言。”
礼部郎中率先道：“王爷，依臣之见，当先礼后兵。可派使者持诏书斥责巴朗盖，命其驱逐西班牙人。若其不从，再兴问罪之师。”
“若其阳奉阴违呢？”杨荣问道，“巴朗盖既已倒向西班牙人，必存侥幸之心。即便表面答应驱逐，待舰队离去，恐故态复萌。”
杨士奇接话：“学生以为，吕宋之患不在西班牙人，而在巴朗盖之离心。应对之策有三：其一，雷霆手段震慑；其二，恩威并施瓦解；其三，釜底抽薪绝夷人念想。”
他详细阐述，条理清晰，众将纷纷点头。
朱栋却看向一直沉默的李裪：“李公子，你来自藩属，更知藩属心理。你以为如何？”
李裪没料到会被点名，思忖片刻道：“学生以为，藩属离心，往往源于‘天朝虽强，却远在万里’之念。若朝廷能常驻威慑，定期巡海，设官监督，则宵小不敢生二心。”
他顿了顿，声音更低：“朝鲜......便是前车之鉴。”
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