乾元十一年五月廿二·卯时·太极殿
天还没亮透，太极殿里已经站满了人。
今日是小朝会，按新规，三品以上官员、六部尚书、侍郎，以及几位在京的勋贵才有资格参加。比起万邦朝觐时黑压压一片的场面，如今殿内只站了三十余人，显得宽敞许多。
但气氛却莫名地有些凝重。
龙椅上空着——这是乾元朝开国以来头一遭。
御座左下首，摆了一张稍小的紫檀木椅，太子朱雄英端坐其上，身着杏黄色四爪蟒袍，头戴翼善冠，面容沉静。几年辅政历练下来，眉宇间已有了不属于这个年龄的沉稳。
御座右下首，吴王朱栋坐在另一张椅子上，一身深青色亲王常服，腰悬天策剑，神色平静，只是眼神偶尔扫过殿中众人时，带着审视的意味。
“陛下龙体欠安，需静养数日。”司礼太监王景弘站在御阶旁，声音不高却清晰，“即日起，日常政务由太子殿下代为主持，吴王殿下辅政。诸臣有事，可奏于太子。”
殿内一片寂静。
不少人交换着眼神，心中各自盘算。陛下“龙体欠安”不是第一次，但让太子正式主持朝会、吴王辅政，这还是头一回。这“静养数日”，到底是几日？
“臣有本奏。”户部尚书茹太素第一个出列。这位以耿直着称的老臣，似乎完全不在意皇帝在不在场，捧着笏板就开了口，“殿下，直隶铁路一期运营首月收支账目已核算完毕。客货运总收入折合银币八万七千六百两，支出包括煤耗、人工、维护等共计九万三千两百两，账面亏损五千六百两。”
他顿了顿，继续道：“然若计入因铁路开通而带动的沿线商税增长、货物流通加速节省的漕运损耗等间接收益，总体仍为盈余。二期工程预算筹措方案已按陛下批示细化，这是细则。”
朱雄英接过奏本，快速浏览。朱栋在一旁听着，心中点头——茹太素这人虽然倔，但做事确实扎实，账算得明明白白。
“茹尚书辛苦了。”朱雄英合上奏本，“二期工程关系南北命脉，户部既要确保钱粮到位，也要精打细算。债券发行之事，可与大明银行商议具体章程，务必取信于民。”
“臣遵旨。”茹太素退下。
接着是礼部尚书韩宜可，奏的是西洋商馆设立的具体条款。这位老成持重的大臣，在条款里设置了足足十七条限制，从“不得擅自离开商馆一里范围”到“购买书籍需经鸿胪寺审核”，严得几乎让人喘不过气。
朱栋听得哭笑不得，等韩宜可说完，他轻咳一声：“韩尚书所拟甚为周全。不过……西洋人也不是傻子，条件太苛，恐怕他们不肯来。依本王看，活动范围可放宽到三里，书籍审核也可分门别类——数算、天文、地理类可适当放宽，涉及军政、舆图的才需严审。”
韩宜可眉头微皱，但面对吴王，他还是保持了礼数：“殿下所言有理。只是夷人狡诈，不可不防……”
“所以要靠鹗羽卫盯着。”朱栋笑道，“明面上松一寸，暗地里紧一尺。韩尚书，这事儿咱们下朝再细议。”
韩宜可这才点头退下。
朝会进行得很顺利。工部报了几处水利工程的进展，大明军事委员会呈上北疆换防的方案，刑部禀报了几桩大案的审理……朱雄英处理得有条不紊，遇到拿不准的，就与朱栋低声商议几句，再给出决断。
殿中众臣看着，心中渐渐有了底——太子确实成长起来了，有吴王在旁边把着方向，朝政乱不了。
但也有一些心思活络的，注意到了细节。
比如，今日吴王的话比往常多。再比如，太子在批答时，偶尔会说“此议甚妥，然需呈陛下最终定夺”——这说明，陛下仍然掌控着最终决策权，只是暂时不露面。
“看来陛下是真的累了，想歇几天。”散朝后，几个官员走在宫道上，低声议论。
“万邦朝觐那般大场面，前后忙了一个多月，铁打的人也受不了。”
“太子殿下如今也能独当一面了，陛下正好松快松快。”
“只是……我听说，太医院这几日出入乾清宫格外频繁，胡院使都被召见三次了。”
“嘘——慎言！皇家之事，岂是我等能妄加揣测的？”
议论声渐渐远去。
同一时辰·帝国大学医学院·药研坊
一股浓烈刺鼻的气味弥漫在屋里。
周王朱橚捂着口鼻，眼睛却被熏得发红——不是伤心，是辣的。他面前摆着十几个瓷碗，每个碗里都装着不同颜色的糊状物或汁液。
“殿下，您真要亲自试啊？”一个医学院学生担忧地问。
“不亲自尝，怎么知道效用？”朱橚挽起袖子，一副豁出去的模样，“二哥说了，要寻能克制‘肺痨邪毒’的药，就得大胆尝试。来，从第一个开始——鱼腥草榨汁！”
他端起一碗墨绿色的汁液，闭眼仰头灌下。
“呕——”强烈的鱼腥味冲得他差点吐出来，强行咽下去后，只觉得喉咙到胃里都火辣辣的。
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