“是！”李炎和朱同燧同时应道，脸色都无比严肃。
朱栋胡乱套上靴子，也顾不上换衣服，带着一身鱼腥味和水渍，就冲向府门。他骑上马，带着一队亲卫，朝着皇宫方向疾驰。街道两旁的景物飞速倒退，他心中却是一片冰凉。
常遇春这一走，常家这艘军中巨舰，瞬间失去了最核心的压舱石。那些潜伏的暗流，那些对常家权势眼红已久的势力，会不会趁机涌动？
更重要的是父皇……老爷子能承受得住吗？
就在朱栋的马蹄踏过御街的同时，开平王府报丧的第一批家将，已经冲到了午门外，扑倒在守门禁军面前，嚎啕痛哭：“开平王府……报丧！开平王……薨了！”
消息如同最猛烈的瘟疫，瞬间击穿了皇宫森严的壁垒，以爆炸般的速度，朝着乾清宫、寿康宫席卷而去。
乾清宫西暖阁。
朱标正在批阅一份关于江淮铁路“民意债券”认购情况良好的奏章，脸上难得带着一丝笑意。太子朱雄英提出的这个“让利于民、邀民参与”的法子，虽然推行之初阻力不小，但在几个试点府县反响出乎意料地好。看来，这孩子确实有自己的一套。
忽然，外间传来一阵无法抑制的骚动和压抑的、带着哭腔的惊呼。紧接着，掌印太监王景弘连滚爬冲了进来，帽子歪了，脸色煞白如纸，扑通跪倒，声音抖得变了调：“陛下！陛下！开平王府……王府长史在午门外……报、报丧！开平王……王爷……半个时辰前……薨逝了！”
“哐当！”
朱标手中的朱笔掉落在奏章上，殷红的墨迹污了一大片。他整个人像是被无形的重锤狠狠砸中，猛地从御座上站了起来，眼前一阵发黑，扶住御案才勉强站稳。脸色在瞬间褪尽血色，嘴唇哆嗦着：“你……你说什么？常叔叔？薨了？在王府？这怎么可能？！”他的声音尖锐而颤抖，充满了难以置信。
“千真万确啊陛下！报丧的人就在午门外，哭得快昏过去了！说是旧伤突发，呕血不止，周院使他们都尽力了……没能救回来……”王景弘以头抢地，泣不成声。
朱标只觉得胸口一阵剧痛，仿佛有人用刀子在里面狠狠搅动。常遇春……那个看着他长大、教他骑马、在他第一次射中靶心时哈哈大笑把他举起来的常叔叔……那个前年晋封时还声如洪钟说“老臣还能为陛下牵马坠镫二十年”的常叔叔……就这么……突然走了？在王府里？不是在战场上？
一种混合着巨大悲痛、茫然失措和深深无力的感觉，瞬间将他吞没。徐达去世时的伤痛还未完全平复，新的、更沉重的打击接踵而至。
“速……速报太上皇、太上皇后……”他的声音嘶哑干涩，每一个字都像从砂纸上磨出来，“封锁宫门，加强戒备。宣……宣吴王、曹国公、宋国公、梁国公、颍国公……立刻进宫！还有……让常茂、常升、常森……即刻入宫！快去！”最后两个字，几乎是低吼出来。
“老奴遵旨！”王景弘连滚爬跑出去。
朱标独自站在空旷而突然变得无比冰冷的西暖阁内，望着窗外依旧明亮却仿佛蒙上了一层灰霾的天空，身体无法控制地微微颤抖。他缓缓走到窗前，手指死死抠住冰凉的窗棂，指甲几乎要陷进木头里。
“常叔叔……”一声压抑到极致的、带着泣音的呜咽，终究还是冲出了他的喉咙。这位四十多岁、正值壮年的皇帝，在这一刻，仿佛被瞬间抽走了主心骨，显露出深藏于威严之下的、属于“朱标”这个人的脆弱与悲痛。徐达、常遇春，这两位如同父辈般看着他成长、扶持他坐稳江山的绝世名将，在短短一年半内，相继离去。这不仅是大明军界无可估量的损失，更是他朱标个人情感世界无法弥补的残缺。
寿康宫东暖阁。
朱元璋正和马秀英下棋。老爷子今天手气似乎不错，吃了马秀英一个车，正捋着花白的短须，得意地嘿嘿直笑：“妹子，你这棋艺可是退步了啊，是不是光顾着疼那些小兔崽子，把脑子都疼糊涂了？”
马秀英没好气地瞪他一眼：“得意什么？还不是我让你的？有本事跟栋儿下去，看他不杀得你片甲不留。”
“哼，那小子，鬼精鬼精的，下棋也净是歪门邪道，不跟他下！”朱元璋嘴硬，眼底却带着笑意。人老了，就图个儿孙绕膝，家庭和睦。看着标儿把江山打理得井井有条，栋儿开拓进取，老兄弟们虽然走了徐达，但常遇春那老小子身体硬朗，李文忠、冯胜他们也还矍铄，这日子，他觉得很舒心。
就在这时，暖阁外传来一阵根本无法掩饰的、仓皇到极致的脚步声，还有太监宫女压抑的、惊恐的抽气声。
紧接着，暖阁的门被猛地推开，皇帝朱标冲了进来，他甚至没戴翼善冠，头发有些散乱，脸色是一种近乎死灰的苍白，眼睛红肿，眼神里充满了巨大的悲恸和……一种近乎崩溃的惶然。他手里，紧紧攥着一封刚刚写就、墨迹未干的急报。
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