靖和四年，元月。
汴京的初雪来得迟，却下得绵密，将皇城的朱墙碧瓦覆上一层素白，也掩盖了朝堂连日来的喧嚣与暗涌。
文德殿东暖阁，炭火毕剥，温暖如春。皇帝赵煊披着一件玄色狐裘，坐在御案后，手中捏着一份由大理寺、刑部、御史台三司联署、加盖了皇城司密印的最终勘劾奏章。奏章很厚，详细罗列了江宁织造曹文彬勾结漠北黑巫、私研邪术、戕害人命、输送禁物等十七条大罪，附有北疆所获物证图样、擒获人证画押口供、江宁查抄账目异常、以及皇城司暗查所获的曹府别院秘窟残留痕迹记录。
证据链完整，触目惊心。
皇帝的目光在奏章末尾“按律当诛九族”几个字上停留了片刻，指尖无意识地敲击着紫檀桌面。他并未看向侍立在一旁的燕王赵珩，而是缓缓开口，声音听不出喜怒：“九弟，你以为，曹家之罪，止于此乎？”
赵珩心中一凛，知道皇帝问的不仅是曹文彬，更是其背后的曹振芳，乃至整个盘根错节的曹氏一党。他微微躬身：“陛下，三司会审，证据确凿，曹文彬之罪，罄竹难书，按律严惩，天理昭昭。至于曹相……是否知情、涉入多深，现有证据尚难定论。然，纵容亲族至此，失察之过，恐难辞其咎。”
他回答得谨慎，既点明了曹文彬罪无可赦，又为皇帝处置曹振芳留有余地——是“失察”而非“同谋”，可轻可重。
皇帝轻轻“嗯”了一声，提起朱笔，在奏章上批下一行铁画银钩的字迹：“曹文彬罪证确凿，着即革去一切职衔，锁拿进京，交刑部大牢候审。江宁织造衙门一应涉案官吏，依律严办。所涉邪术、禁物之事，由皇城司会同北疆经略司，继续深挖根源，务求肃清。曹振芳……教族无方，难膺枢要，着免去枢密副使，保留太子太保虚衔，归家荣养，非诏不得出。”
批罢，他将奏章递给身旁的内侍：“明发。”
“是。”内侍恭敬接过，退下传旨。
皇帝这才看向赵珩，目光深邃：“曹文彬押解进京途中，需万全。朕已密令皇城司沿途暗中护送。至于漠北妖人之事……林卿在北疆，可有应对之策？”
赵珩肃容道：“回陛下，林副使已加紧研制克制邪术之器，整训精锐，边境防御森严。日前曾挫败黑石城妖人小股渗透，斩获数名，缴获邪物若干。然彼辈手段诡谲，恐不会善罢甘休。林副使奏请，恳请朝廷允许北疆在必要时，对漠北威胁源头，采取有限度的主动清剿，以绝后患。”
“主动清剿？”皇帝眉头微挑，“深入漠北？粮草补给、地形敌情、朝野物议，皆需考量。再者，若激起漠北诸部更大反弹，或令辽国残部有机可乘，又当如何？”
“林副使言，非为大举征伐，乃精干小队突袭，目标明确，快进快出，旨在破坏其邪术根基、夺取关键之物、或营救可能被掳军民。所需兵力不多，补给可由北疆自行筹措部分。至于物议……若成功，自可宣扬为剿灭为祸边陲之妖人巢穴；若事有不谐，亦可推说为边境冲突或侦察行动。”赵珩将林惊雪信中所述策略，择要陈述。
皇帝沉思良久，终于缓缓点头：“可。但需谨慎，谋定后动。具体时机、方略，由林卿视情决断，事后详报。朝廷……不予明旨，但默许其行。”
这已是极大的信任和授权。意味着林惊雪可以在不公开动用朝廷名义的情况下，拥有对漠北特定目标进行军事行动的自主权，虽然风险自担，但也少了诸多掣肘。
“臣，代林副使叩谢陛下信任！”赵珩郑重行礼。
“去吧。告诉林卿，北疆安，则朕心安。”皇帝摆了摆手，略显疲惫地靠向椅背。
赵珩退出暖阁，走在覆雪的回廊上，心中并无太多轻松。扳倒曹文彬、迫使曹振芳致仕，只是剪除了朝中最明显的毒瘤。但曹家经营数十年，门生故旧遍布朝野地方，其暗中的财力、人脉、乃至可能隐藏的与漠北或其他势力的勾连，远未肃清。皇帝的“荣养”处置，也未尝不是一种平衡和观望。
而漠北之事，皇帝虽然默许了主动行动，但“不予明旨”也意味着一旦失败或引发不可控后果，北疆和林惊雪将首当其冲。压力，已然转移到了北疆。
黑石城。
雪在这里变成了灰黑色，沾染着无处不在的尘埃和某种难以洗净的晦暗气息。中央井口上方的“圣眼”晶体依旧悬浮，缓慢自转，散发着恒定的、令人不安的精神辐射。城内的活人更少了，但剩下的，无论是黑袍“受膏者”还是少数“适应”的南朝武士，气息都更加阴沉、凝实，仿佛经过淬炼的毒刃。
萧里真站在祭司塔顶层，这里原本的穹顶在之前的袭击中破损，用粗糙的黑石和兽皮勉强修补，寒风裹挟着灰雪从缝隙灌入，但他似乎浑然不觉。他手中摩挲着那片从袭击者尸体上找到的、带有“洁净能量”纹路的金属薄片，眼神幽暗。
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