侯三率领的“破障组”，在第四日深夜，如同幽灵般抵达了预定汇合点——风裂谷。
这是一条位于黑石城东南四十余里、由古河道干涸形成的深邃裂谷，谷底怪石嶙峋，两侧岩壁陡峭，提供了绝佳的隐蔽条件。然而，队伍刚一进入谷口预定区域，一股远比预期更浓烈、更令人作呕的甜腻腐朽气味便扑面而来，其中还混杂着新鲜的血腥和……某种难以形容的、仿佛无数细小生物在泥土中蠕动爬行的窸窣声。
“不对！”侯三立刻抬手止住队伍，压低声音，“‘夜鸮’约定的标记呢？”
按照约定，“夜鸮”小队应在此处留下特定的、不易察觉的岩石堆叠标记，并派人接应。但谷口附近除了杂乱的风蚀痕迹和几丛枯死的荆棘，空无一物。
一名擅长追踪的队员趴在地上，仔细嗅闻、观察片刻，脸色难看地爬回来：“头儿，有新鲜血迹，不止一处。还有……人的脚印，很杂乱，至少十人以上，靴印非我军制式，亦非草原常见皮靴，更接近……南朝式样。另外，地面有拖拽痕迹，向谷内深处去了。”
所有人的心都沉了下去。“夜鸮”小队可能出事了，而且袭击者中很可能有南朝护卫。
侯三迅速做出判断：“保持警戒，呈战斗队形，缓慢向谷内推进。注意任何异常声响、光线或气味。发现任何‘夜鸮’队员踪迹，优先救援。”
队伍小心翼翼地向裂谷深处移动。空气中的恶臭和窸窣声越来越清晰，甚至还夹杂着隐约的、仿佛咀嚼骨肉的嘎吱声，令人毛骨悚然。
前行约一里，转过一处突出的岩壁，眼前的景象让身经百战的“破障组”成员也倒吸一口凉气。
谷底一片狼藉，散落着破碎的装备、染血的布条，以及几具……残缺不全的尸体。尸体穿着“夜鸮”小队特有的伪装服，死状凄惨，有的像是被巨力撕扯开，有的则仿佛被强酸腐蚀，皮肉溃烂。而在尸体中间和周围，游荡着七八个摇摇晃晃的“东西”。
那些“东西”依稀还保留着人形，但皮肤呈现不正常的青黑与灰败，关节扭曲，动作僵硬而迅捷，口中发出无意义的嗬嗬声。它们有的俯身在尸体上啃噬，有的则漫无目的地游荡。最可怕的是，其中两具“东西”身上，还残留着“夜鸮”队员的衣物碎片——他们是被某种邪术“转化”了！
“是那些‘秽物’！黑巫制造的活尸！”侯三低吼，“准备战斗！用火！瞄准头部！”
战斗瞬间爆发。这些活尸比边境遇到的干尸傀儡更加敏捷，力量也更大，且似乎保留着些许生前的战斗本能（从它们躲避攻击的姿态可以看出）。更麻烦的是，它们身上的溃烂处不断散发出带有精神侵蚀效果的毒气。
“破障组”装备精良，配合默契，特制的燃烧箭矢和浸油布团制成的火把对活尸效果显着。经过一番惊险的搏杀，终于将这七八个活尸全部烧成焦炭。但“破障组”也有两人被活尸抓伤，伤口迅速发黑溃烂，幸而及时用上了解毒剂和清心丹，情况暂时稳定，但已失去大部分战斗力。
“检查现场！找幸存者！找情报！”侯三红着眼睛下令。
队员们强忍悲痛和恶心，迅速搜索。在一处岩缝中，他们找到了唯一一名还有微弱气息的“夜鸮”队员，他浑身是血，左臂齐肩而断，伤口包扎粗糙，显然是自己处理的。他怀中紧紧抱着一个用油布包裹的皮筒。
“队长……他们……南朝人……偷袭……有内鬼……黑巫的……巡逻队……”伤员意识模糊，断断续续地说着，“地图……井……变化……标红了……快……报信……”
话未说完，他便昏死过去。
侯三接过皮筒，迅速打开。里面是一卷手绘的、极其详尽的黑石城及周边地形图，重点标注了井口区域、工棚区、祭司塔、南朝营地、巡逻路线、明暗哨位置。在地图一角，用醒目的朱砂画了一个复杂的星象图，旁边标注着小字：“据观察及古籍推算，‘逆杓’峰值在明夜子时三刻！届时井口能量将达顶点，仪式必于彼时完成！另，井口阵图东南‘巽’位、西北‘乾’位，能量流转略有迟滞，疑似阵图未臻完美或受地质影响，或可为薄弱点。‘夜鸮’队长绝笔。”
明夜子时！比隐谷推算的最晚时间提前了一天！
“内鬼……南朝人偷袭……”侯三咀嚼着伤员的话，一股寒意从脊背升起。对方显然预判了他们的汇合点，并提前设伏，这说明他们的行动计划可能早已泄露！是北疆内部有奸细？还是江南来的那支队伍通过某种方式传递了消息？
没有时间细想了。距离最终时刻，只剩不到一天一夜。
“处理伤员，就地隐蔽休息两个时辰，补充食水，检查装备。”侯三果断下令，“我们必须在明日天黑前，潜入黑石城外围预定攻击位置。目标不变，但攻击时间……必须提前到明夜子时之前，趁他们仪式未臻圆满，阵图或有瑕疵时，发动突袭！”
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