一次，刘基考校《道德经》“上善若水” 的奥义。周起杰对答如流，从水性引申到为将处世，见解精辟。刘瑜端茶进来，听得入神，忍不住插言：“起杰哥哥解得真好。依此看，那禄水河奔腾咆哮，算不得‘上善’，反倒是江南涓涓细流，更合道性了？”
周起杰闻言，身形几不可察地一僵。禄水河，是他心底最深的结。他沉默片刻，低声道：“水无定性，亦无善恶。禄水之暴，非其本愿，乃地势与…… 外邪所迫。若能疏通引导，化暴戾为温顺，亦可滋养一方。强以其形定其性，失之偏颇。” 语气平静，刘瑜却敏锐地捕捉到他眼底一闪而过的复杂，那里有追忆，有痛楚，还有一种她无法理解的沉重。她忽然觉出，这冰冷少年心中，藏着一片她从未触及的、惊涛骇浪的过往。自此，她看他目光里，多了份不易察觉的怜惜。
元廷统治风雨飘摇，各地烽烟四起。青田虽偏安，也能感受到山雨欲来。刘基虽隐居，才名远播，各方势力皆有延揽。他常于书房独弈，棋子落枰清脆，仿佛在推演天下局势，眉宇间凝结着化不开的忧思。
金华府城被朱元璋部攻破的消息传来，刘基持信窗前，伫立良久，终化作一声悠长叹息。他知，蛰伏的日子，怕是不多了。不久，师父铁冠道人张中遣人送信。这张中，在民间传说里比刘伯温更添几分神秘。常戴铁冠，故号铁冠道人，精研太极数学，兼通相术、占候，行踪飘忽，言谈诡谲。传说他眼神极毒，能望气断人生死贵贱。元末时，他游历天下，曾见朱元璋于草莽，便断言其“龙瞳凤目，天地之相，必极人世之贵”。又传他善望云气测吉凶，陈友谅围困南昌，他望见湖口云气如车盖，便知朱元璋援兵将至。其人亦善堪舆，曾为朱元璋卜选孝陵地址，更遍历名山大川，调整地脉节点，传说是在为朱明天下“固本培元”。其人行事，常出入意料，似痴似狂，却暗合天数。张中在信中极力向已称吴国公的朱元璋推荐刘基。随后，朱元璋使者携重礼恳辞，数次登门。书房灯火，常彻夜不熄。刘基面临人生重大抉择。周起杰默默侍立，添茶研墨，感受着空气中凝重。他知师父心怀大志，欲拯民水火，然择主而事，关乎名节理想，岂能不慎？
“起杰，” 一夜，刘基忽开口，目光仍停留九州舆图，“你以为，这朱国公，是何等样人？”
周起杰沉吟道：“徒儿见识浅。然闻其起于微末，能聚豪杰，攻城略地，号令严明，非等闲。只是…… 心性如何，不敢妄测。”
“是啊，心性如何……” 刘基喃喃，指尖划过应天府，“乱世枭雄，多矣。能共患难者众，能同富贵者寡。更恐其…… 可与之赴汤蹈火，不可与之共享太平。” 这话，像问徒儿，又像叩问己心。周起杰看到师父眼中，不仅有功业渴望，更有对未来的深沉警惕。他想起了爷爷周传宗，一生困守，守护恐怖秘密，那种牺牲无奈，是否也是命运缩影？自己跟随出山，又将面临什么？
至正十九年深秋，刘基最终决定应召。或许是不甘所学埋没山林，或许是被朱元璋诚意所动，或许是看到了结束乱世的一线曙光。同时，他决定带上周起杰。
“你的路，不在青田这方寸之地。” 刘基对周起杰道，“雏鹰终须搏击长空。你的天赋，你的宿命，都需在更阔天地，乃至血火淬炼中，方能显现。跟在为师身边，亲历世事变迁，或许…… 也能为你周家那千年困局，寻得一线生机。”
周起杰毫无犹豫，肃然行礼：“弟子谨遵师命。” 他明白，从离开小龙塘那刻起，命运就已与师父、与天下大势绑在一起。他心中亦有期待，那关乎家族生死的 “山河枢盘” 之秘，或能在这天下洪流中，找到答案。临行前夜，刘瑜寻机将一双亲手缝制的厚布袜塞到他手中，低声道：“路途遥远，…… 保重。” 月色下，她脸颊微红。周起杰握着那带余温的布袜，心头剧震，千言万语堵在胸口，最终只化作沉重一声：“…… 嗯。你…… 也保重。” 目光一触即分，却在彼此心中刻下印痕。
师徒二人再踏旅程，此番目的地是应天。一路行来，民生凋敝，十室九空，战火创伤触目惊心，更坚定了刘基辅佐明主、安定天下的决心。抵应天后，未得立刻召见，朱元璋似有意考量这 “浙西四贤” 之首的斤两。
几日后，刘基与周起杰被引入吴国公行辕。书房内，朱元璋只着青布直身，伏案批阅文书。他面容粗犷，目光锐利如鹰，未开口，威势已弥漫。刘基从容行礼，周起杰垂首其后，屏息静气，能感到那目光扫过。
“咱听说先生大才，今日一见，果然气度不凡。” 朱元璋放下笔，声音洪亮，带着淮西口音，“咱是个粗人，不喜虚套。咱就问先生，对这天下大势，有何见解？”
刘基不卑不亢，从容应答，从天道轮回讲到人心向背，从元廷失政讲到群雄优劣，分析入里，见解高妙，听得朱元璋目光闪动。然而，这雄主并非只想听高论。他忽拿起桌上竹筷，掂了掂，笑道：“先生学究天人，可能以此竹筷为题，赋诗一首，让咱开开眼界？”
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