晨露在窗台上凝结成珠时，姜瑶正在西厢房的矮桌上默写《女诫》。
宣纸是沈清沅昨日偷偷塞给她的，细腻如蝉翼，比她平日里用的糙纸好上百倍。笔尖蘸着新磨的松烟墨，在纸上划过的声音轻得像春蚕啃食桑叶。青禾蹲在门口择菜，枯黄的菜叶堆里偶尔混着几片新鲜的青菜——那是刘妈趁王氏不注意，从后厨偷偷给她留的。
“姑娘，你听外面……”青禾忽然停下手，耳朵微微动了动。
姜瑶握着笔的手一顿，墨滴在宣纸上洇出个小小的黑点。她听见了，是女学方向传来的喧哗声，像潮水似的往侯府这边涌。自昨日赵珩派人来借批注的《诗经》后，西厢房外的脚步声就没断过，有好奇窥探的，有啐骂指点的，还有姜柔派来的丫鬟故意在窗下说些阴阳怪气的话。
“不用管。”她低头继续写字，手腕稳得像块磐石，“把菜择干净些，别留泥沙。”
青禾“哦”了一声，手指却还是忍不住往院门口瞟。她昨天去打水时，听见洗衣房的婆子们说，二姑娘正在女学里“替三姑娘辩白”，说什么“妹妹年纪小不懂事，虽与皇子有私会，也是情难自禁”。那些话像淬了毒的针，扎得人耳朵生疼。
忽然，院门外传来沉重的脚步声，伴随着周嬷嬷尖利的嗓门：“姜瑶姑娘，掌院大人亲自来了，在正厅等着呢！”
笔尖猛地一颤，墨滴在“妇德”二字上炸开，像朵丑陋的乌云。姜瑶缓缓放下笔，指尖在宣纸上按了按，墨迹已浸透纸背。她知道，该来的总会来。
“知道了。”她起身时，青禾手里的菜叶“啪嗒”掉在地上，小姑娘脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
姜瑶拍了拍她的手，掌心的温度让青禾稍微定了定神。“别怕，”她的声音很轻，却带着种奇异的力量，“我去去就回。”
穿过抄手游廊时，遇见几个捧着茶盏的丫鬟，见了她纷纷低下头，却在她走过时交换着眼神，嘴角的笑意藏不住。廊下的朱漆柱子上，不知被谁用炭笔写了“狐媚子”三个字，墨迹还新鲜着，像是刚写上去的。
正厅门口的石狮子旁，站着个穿藏青色官袍的中年妇人，腰间悬着块象牙腰牌，上面刻着“皇家女学掌院”的字样。她身后跟着两个侍女，眼神锐利如刀，正上下打量着侯府的陈设，嘴角带着几分不易察觉的轻蔑。
姜柔站在掌院身边，穿一身藕荷色罗裙，鬓边簪着支赤金点翠步摇，脸上挂着恰到好处的担忧：“掌院大人您别生气，我妹妹她……她许是害羞，不敢出来呢。”
“害羞？”掌院冷笑一声，声音像冰珠砸在玉盘上，“皇家女学的规矩，是让学生借着查书的名义，与皇子在藏书阁私会的吗？”
姜柔低下头，肩膀微微颤抖，像是受了惊吓：“大人息怒，妹妹她只是……只是仰慕三皇子的才学，一时糊涂罢了。您看在她年纪小的份上，就饶了她这一次吧？”
这话看似求情，实则字字都在坐实“私会”的罪名。周围的丫鬟婆子们听得清清楚楚，眼神里的鄙夷像针一样扎过来。
姜瑶站在月亮门外，将这一切看得明明白白。她看见姜柔转身时，嘴角那抹转瞬即逝的得意；看见掌院紧握的拳头，指节泛白；还看见王氏从屏风后探出头，眼里闪着看好戏的光。
“妹妹，你可算来了！”姜柔看见她，立刻迎上来，伸手就要去拉她的胳膊，“快给掌院大人认个错，大人会原谅你的。”
姜瑶侧身避开她的手，动作不重，却带着不容置疑的疏离。她走到掌院面前，屈膝行礼，动作标准得挑不出半分错处：“学生姜瑶，见过掌院大人。”
掌院打量着她，目光在她洗得发白的素色襦裙、冻裂的指尖和那张毫无惧色的脸上转了一圈，眉头皱得更紧了：“你就是姜瑶？”
“是。”
“昨日女学流言，说你借查书之名，与三皇子在藏书阁私会，可有此事？”掌院的声音陡然拔高，震得正厅梁上的灰尘簌簌往下掉。
姜柔立刻接口：“大人，这事说来也怪我，前日我就劝过妹妹，说皇子身份尊贵，不可轻易接近，可她……”
“姐姐何时劝过我？”姜瑶抬眼看向姜柔，目光清亮如溪，“昨日在假山后，姐姐不是还让我去给三皇子送醒酒汤吗？说若是讨得殿下欢心，就能赔得起二房表姑的锦裙。”
这话像颗石子投进平静的湖面，周围的议论声瞬间停了。姜柔的脸“唰”地白了，步摇上的珠翠乱颤：“你……你胡说！我何时说过这话！”
“春桃在场。”姜瑶的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“还有路过的园丁张大叔，他当时正在修剪紫藤花架。”
掌院的目光转向姜柔，带着审视和怀疑。姜柔慌乱地摆手：“没有！他们都能作证，我没说过！”
“是吗？”姜瑶微微歪头，嘴角勾起一抹极淡的笑，“那姐姐不妨现在就把春桃和张大叔叫来对质？”
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