姜瑶只觉一股寒气从脚底窜起。她想起王氏总骂母亲“自视甚高”，想起府里老人说母亲刚入府时总在夜里哭，想起那个被锁在冷院最后三年，连笑都带着苦涩的妇人。原来那些沉默的岁月里，藏着这样一段被碾碎的过往。
“她入府前夜，把这本诗集交给我。” 苏夫子从书案抽屉里取出一个蓝布包裹，层层解开后，露出的正是姜瑶日夜翻看的那本——封皮边角磨损，内页却用细麻线重新装订过。“她说‘若有一日我女儿想读书，便让她看这个’，还说……” 她的声音哽咽起来，“还说绝不会让女儿重走她的路。”
姜瑶的眼泪终于忍不住滚落，砸在诗集的封面上，晕开一小片深色的水渍。那本她以为是母亲唯一遗物的诗集，原来藏着这样深的期许。她想起自己被罚抄经时，刘妈偷偷送来的笔墨，想起初入女学时，那半块藏在笔袋里的墨锭，原来处处都是母亲未曾明说的牵挂。
“她教我认字时，总说‘女子读书不是为了争高下，是为了心里有杆秤’。” 姜瑶抹了把眼泪，声音带着浓重的鼻音，“我以前不懂，总觉得她活得太委屈，现在才知道……”
“她从未委屈过自己的才华。” 苏夫子接过话头，目光落在她泛红的眼眶里，“你以为她在冷院那三年是自暴自弃？其实她在偷偷批注《资治通鉴》，那些稿子我后来托人取出来，见解比朝中不少大臣都透彻。” 她从书架上取下一个紫檀木匣，打开后里面整齐码着十几册手稿，字迹虽因病体而颤抖，却依旧风骨凛然。
姜瑶抚摸着泛黄的纸页，指尖触到“民为水，君为舟”几个字时，忽然想起自己在经史社说过的话，原来这也是母亲曾思考过的命题。血脉里的某种东西仿佛被唤醒，让她在这一刻突然明白，所谓逆袭，从来不是争过谁、胜过谁，而是像母亲那样，无论身处何种境地，都不放弃心里的那点光亮。
“她临终前，让刘妈把这个交给你。” 苏夫子从匣底取出一支玉簪，簪头雕着半朵海棠，另一半恰好能与姜瑶幼时见过的那支合上。“她说‘瑶儿若能入女学，便让她带着这个，知道娘从未认输’。”
玉簪入手温润，姜瑶将它紧紧攥在掌心，仿佛握住了母亲从未远去的温度。窗外的暮色渐渐浓了，远处传来女学晚课的钟声，清越悠长，像是在为过往的岁月，也为将来的日子轻轻敲打着节拍。
“先生，” 她抬起头，眼底的泪已经干了，只剩下从未有过的坚定，“我知道该怎么做了。”
苏夫子望着她，眼中露出欣慰的笑意，仿佛看到多年前那个立在海棠树下的少女，正穿过时光的尘埃，与眼前的身影渐渐重叠。檐角的铜铃又响了起来，这一次，竟带着几分轻快的调子，像是在为一个崭新的开始，轻轻唱和。
夜色漫进窗棂时，姜瑶将玉簪小心翼翼地绾在发间。走出苏夫子的住处，她抬头望见女学的夜空，月亮正从云层里慢慢探出头，清辉洒满庭院，照亮了她脚下的路，也照亮了心中那条通往未来的、漫长却充满希望的逆袭之路。
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