暮春的风卷着海棠花瓣掠过窗棂，将廊下晾晒的丝线吹得簌簌作响。姜瑶握着刚浸过井水的铜镇纸，指尖的凉意恰好压下心底那点因晨间算术课连获褒奖而升起的微热。女学的课表每月一换，这月新增的刺绣课恰排在巳时末，正是日头渐烈的时候，窗内三十余张绣绷排得齐整，空气中弥漫着桑蚕丝线特有的清浅光泽。
负责授课的李嬷嬷已年过五旬，鬓边银丝用一支青玉簪绾着，左手无名指上套着枚磨得发亮的银顶针——那是宫中尚服局的旧制，据说当年她为皇后绣过龙袍十二章纹，如今虽退居女学，眼神依旧锐利如鹰。此刻她正站在讲堂中央，将一幅装裱好的“百鸟朝凤”图悬在紫檀木架上，金线绣就的凤凰栖于梧桐之巅，尾羽垂落处缀着细小的珍珠，在窗光下流转着富贵逼人的光晕。
“皇家女学的绣品，讲究‘形神兼备，气象万千’。”李嬷嬷的声音不高，却带着穿透性的威严，目光扫过底下垂首而立的女孩子们，“这幅是前明绣圣的遗作，你们且细看——凤目需含威仪，雀羽要显灵动，便是一片梧桐叶，叶脉的走向也要合着节气。”
姜瑶的视线落在图中最不起眼的角落：一只灰雀缩在岩石后，羽翼用的是最普通的石青线，却通过针脚的疏密叠出了风吹过时的颤动。她想起幼时在冷院，刘妈用拆下来的旧衣线给她绣虎头鞋，针脚歪歪扭扭，却总说“线再旧，用心了就暖和”。指尖无意识地摩挲着袖口——那是刘妈临行前缝补过的地方，针脚细密得几乎看不出痕迹。
“本月课业，便以此为范，每人绣一幅‘百鸟朝凤’。”李嬷嬷取下绣图，换上素白的绢布，“三日后交上来，我会亲自点评。”
话音刚落，底下便起了细碎的议论声。镇国公府的林薇悄悄往姜瑶身边凑了凑，用只有两人能听见的声音说：“我家里的绣娘说，这凤凰的尾羽要用到‘盘金绣’，咱们这些初学者哪绣得好？”她指尖绞着自己的绣绷系带，那是块半旧的湖蓝色锦缎，边角已有些磨损——镇国公府分支众多，她的月例本就微薄，想来是舍不得买新的。
姜瑶还没来得及回话，就听右侧传来一声娇俏的嗤笑：“绣不好？那是你们没见过好东西。”姜柔不知何时转到了她们身侧，身上穿的藕荷色罗裙绣着缠枝莲纹样，针脚细密得如同织就，一看便知是府中顶尖绣娘的手笔。她瞥了眼林薇的旧绣绷，嘴角撇得更厉害，“我娘说，女子无才便是德，但若连针黹都拿不出手，将来如何管家理事？”
这话明着是说林薇，实则是冲着姜瑶来的。自从中秋诗会姜瑶拔得头筹，姜柔便像是被踩了尾巴的猫，无论课上课下都要寻些由头打压。姜瑶只当没听见，低头整理着李嬷嬷刚分发的丝线——一共十二色，都是最寻常的桑蚕丝，唯独少了金色。旁边的沈清沅轻轻碰了碰她的胳膊，用口型说：“别理她。”
沈清沅今日穿了件月白色长衫，袖口绣着几竿翠竹，是她自己的手笔，虽不繁复，却透着股疏朗的清气。她出身书香门第，母亲是有名的才女，却从不强求她学这些“闺阁技艺”，只说“针线随心意，不必求工巧”。此刻她正将自己分到的丝线分出一半，悄悄塞进姜瑶手里，其中竟有一小绺赤金细线。
“我爹从江南带回来的，据说掺了真金粉。”沈清沅的声音温温柔柔，“你先用着，不够再跟我说。”
姜瑶刚要推辞，就见姜柔带着丫鬟走了过来，手里捧着个描金漆盒，打开来里面是各色上好的绒线，连孔雀石蓝、茄皮紫这样难得的颜色都有，最上面放着一把银柄绣花剪，剪尖闪着冷光。“沈姐姐也在呀？”姜柔笑得眉眼弯弯，却刻意将漆盒往姜瑶面前凑了凑，“我娘怕我在女学委屈，特意让府里的张嬷嬷准备了这些，说针线不好，丢的可是侯府的脸面。”
沈清沅淡淡一笑，目光落在姜瑶手中那半绺金线：“我瞧着姜瑶妹妹的线就很好，够用了。”
姜柔脸上的笑僵了一瞬，随即又恢复如常，转向李嬷嬷福了福身：“嬷嬷，我能不能请府里的绣娘来指点一二？毕竟这‘百鸟朝凤’太过复杂，我怕自己绣坏了料子。”
李嬷嬷眼皮都没抬：“女学课业，须亲力亲为。若连这点难处都克服不了，不如趁早回府学做针线活计。”
姜柔碰了个软钉子，脸上有些挂不住，狠狠瞪了姜瑶一眼——在她看来，若不是这个庶女处处出风头，自己何至于在李嬷嬷面前失分？她气鼓鼓地回到座位，将绣绷摔在桌上，发出“啪”的一声轻响，引得周围几位小姐纷纷侧目。
姜瑶却已敛了心神，将素绢在绣绷上绷紧。她没有立刻下笔，而是先在宣纸上勾勒草图。别人都在模仿那幅“百鸟朝凤”的富贵气象，她却想起了后山那株老梅——前几日去探望受伤的雀鸟时，见它在寒风里开得正烈，枝桠苍劲如铁，花瓣却嫩得像能滴出水来。她笔下的凤凰没有金碧辉煌的尾羽，只站在最陡峭的梅枝上，一只翅膀微微收拢，护着巢里的幼鸟，另一只翅膀展开，挡住了飘落的雪花。旁边没有百鸟朝贺，只有一只灰雀停在较低的枝桠上，歪着头似在凝望。
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