腊月的风卷着碎雪，打在皇家女学的窗棂上，发出细碎的呜咽。姜瑶刚把算学课的课业誊抄完，指尖的冻疮又隐隐作痛——那日被姜柔撞倒在雪地里，冰水浸透的棉衣袖口至今还泛着僵硬的白，冻疮虽经林薇的药膏养护好了些，却总在寒天里反复作祟。
“簌簌。”窗纸被轻叩两下，林薇端着一碗热腾腾的姜汤进来，鼻尖冻得通红：“刚从伙房讨来的，快趁热喝了。”她将碗搁在姜瑶手边的书案上，目光扫过案上那方叠得整齐的锦帕，眉头微蹙，“这不是姜柔昨日送来的？你还留着？”
姜瑶执起锦帕，指尖抚过边缘那圈看似繁复、实则暗藏规律的缠枝纹。帕子是上等的杭绸，绣线用了蜀地进贡的云锦线，在灯下泛着流转的光泽——这样的物件，别说姜瑶，便是姜柔自己平日里也舍不得用。
“留着，自然有用。”她将锦帕重新叠好，塞进刘妈绣的粗布笔袋里，那里还躺着皇后赏赐的那支玉笔，笔杆温润，与锦帕的华贵格格不入。
林薇撇撇嘴，往炭盆里添了块银骨炭：“她前日刚被苏夫子罚抄《女诫》百遍，手背都写肿了，怎么突然转了性子？昨日送来时，那笑容甜得像掺了蜜，我瞧着就发怵。”
姜瑶舀了勺姜汤，暖意顺着喉咙滑下去，熨帖了五脏六腑。她想起昨日姜柔来送帕子时的模样——往日里总是挺直的脊背微微佝偻着，鬓边斜插的珠钗也换了支素银的，见了她便福身行礼，声音放得又轻又软：“妹妹，前几日是我糊涂，害你受了委屈。这帕子是我亲手绣的，虽不顶好，也算我的一点心意，你别记恨我才好。”
那时沈清沅也在，正帮姜瑶整理琴谱，闻言只是淡淡抬眼，没接话。姜柔脸上的笑容僵了僵，又补充道：“都是一个父亲养出来的姐妹，哪能总生分着？往后在女学里，咱们该互相帮衬才是。”
“互相帮衬？”姜瑶当时望着她手背上那层薄薄的冻疮药膏，忽然想起周夫子罚她抄书时，她哭着说“手都要断了”的模样，心中冷笑，面上却接了帕子，“姐姐的心意，我记下了。”
姜柔见她收下，眼睛亮了亮，又说了几句亲近话，才转身离开。她刚走出门口，沈清沅便放下琴谱，指尖点了点帕子边缘：“这花纹不对劲。”
沈清沅出身书香门第，父亲在吏部任职，家中往来多是文官，她自幼跟着母亲看账本、理内务，对这些旁门左道的记号格外敏感：“去年我随母亲去长公主府赴宴，见她身边的女官帕子上，就绣着这纹样，只是比这个更繁复些。”
长公主之女李明月，正是女学里“贵女派”的领头人。姜柔几次想巴结，都被对方用“侯府庶女”的由头挡了回去——原来她打了这个主意，想借着示好的由头，让自己牵线搭桥，好攀上贵女派的高枝。
“她倒会算计。”姜瑶将姜汤一饮而尽，碗底沉着几粒红枣，是林薇特意加的。
“那你还接？”林薇不解。
“为何不接？”姜瑶笑了笑，将空碗放在案上，“她想利用我，我若不接，反倒显得我心虚。况且……”她顿了顿，目光落在窗外那株落满雪的海棠树上，“这帕子，或许还有别的用处。”
正说着，门外传来脚步声，沈清沅掀帘进来，身上带着一股寒气。她今日穿了件石青色的素面缎袄，领口绣着暗纹的梅枝，见了姜瑶便从袖中掏出一张折好的纸：“你看这个。”
纸上是沈清沅清秀的小楷，列着几行名字，都是女学里常围着李明月转的贵女。沈清沅指着最末一个名字道：“这是定北侯家的三小姐，前几日向李明月递了帖子，想加入她们的诗社，就是用了块绣着同款花纹的帕子当信物。”
姜瑶点头，果然没猜错。
沈清沅坐到炭盆边，搓了搓冻得发红的手：“昨日姜柔送帕子的事，已经传开了。方才我去藏书阁，听见几个贵女说，‘姜瑶倒是识趣，知道该依附嫡姐’。”
“依附？”林薇嗤笑一声，“也不瞧瞧姜柔现在是什么光景，上次诬陷你不成，反倒被周夫子警告，诗社里的人都懒得理她了。”
姜瑶却不这么看。姜柔这人，最擅长的便是借势。她知道自己如今在贵女派那里不受待见，便想借着“姐妹和好”的由头，先在众人面前塑造一个“宽宏大量”的形象，再慢慢渗透——毕竟，在外人看来，姜瑶如今在女学里风头正劲，连皇后都赏了东西，若是能让旁人觉得“姜瑶都服软了”，那她姜柔的体面，自然也就回来了。
“她想演，我便陪她演下去。”姜瑶将沈清沅列的名单折好，塞进《孙子兵法》的书页里，那是苏夫子借给她的，书页边缘已经被她翻得起了毛边，“只是演戏，总得有个限度。”
三日后，是女学每月一次的“会文”。按规矩，各社需选一人上台讲解经义，姜瑶所在的经史社轮到她讲《左传》里的“曹刿论战”。
她提前半个时辰去了会文堂，刚走到门口，就见姜柔站在廊下，身边围着两个平日里跟她走得近的旁支小姐。见了姜瑶，姜柔立刻笑着迎上来，亲昵地想去挽她的胳膊：“妹妹，你可来了。我正跟姐妹们说，你讲经义最是透彻，今日定能让那些贵女们刮目相看。”
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