暮春的风卷着海棠花瓣掠过皇家女学的青砖灰瓦，檐角铜铃轻响时，姜瑶正蹲在藏书阁后墙根下，用树枝在泥地上默写《孙子兵法》的批注。晨露打湿了她的粗布裙摆，指尖因反复刻画变得泛白，可当“兵者，诡道也”几个字在地上渐渐成型时，她嘴角还是抿起了一丝极淡的笑意。
“姜瑶！”
林薇的声音带着喘息从月亮门那头跑过来，藕荷色的裙摆在石板路上划出浅弧。她手里攥着块半干的帕子，跑到近前才发现姜瑶指尖沾着泥，慌忙把帕子递过去：“快擦擦，周夫子方才在讲堂点你呢，说皇后娘娘午时要过来视察，让各房小姐都去前院候着。”
姜瑶仰头时，正看见林薇鬓边别着朵新摘的蔷薇，花瓣上还凝着水珠。她想起昨日刺绣课上，林薇悄悄把自己攒的丝线分了一半给她，此刻便忍不住打趣：“这般慌张，莫不是怕皇后娘娘考你针法？”
“才不是！”林薇脸一红，伸手替她拂去肩头的落瓣，“是沈姐姐让我来寻你，说皇后娘娘这次来要考作画，特意让我们早做准备。对了，她还让我给你带这个。”说着从袖中掏出个油纸包，打开竟是半块松烟墨，“我听沈姐姐说，你那半块墨快用完了？”
姜瑶捏着温润的墨锭，指尖传来的暖意顺着血脉漫到心口。入女学半年，她早已不是那个连笔墨都要刘妈偷偷塞给的孤女——沈清沅的从容通透，林薇的纯善热忱，像春日里的两道光，一点点驱散了她骨子里的寒凉。
“多谢你。”她把墨锭小心裹进刘妈绣的笔袋，起身时膝盖旧伤又隐隐作痛，踉跄了半步才站稳。林薇连忙扶住她，眉头拧成个疙瘩：“你的腿还没好利索？前几日姜柔故意撞你那下，当真没大碍？”
姜瑶摇摇头。那日雪地里的冰水浸得膝盖生疼，可苏夫子罚姜柔抄百遍《女诫》时，她只站在廊下静静看着。如今想来，苏夫子那句“锋芒不必藏，但需有护锋之盾”，原是这个道理——与其计较一时得失，不如把力气花在该用的地方。
两人并肩往讲堂走时，正撞见姜柔带着丫鬟从对面过来。她今日穿了件石青色绣玉兰花的锦裙，发髻上插着支赤金点翠步摇，见了姜瑶，故意停住脚步用团扇掩着嘴笑：“哟，这不是我们女学里‘才高八斗’的姜瑶妹妹吗？怎么还穿着这身灰扑扑的衣裳？待会儿皇后娘娘见了，还当我们侯府苛待庶女呢。”
林薇气得脸都白了，正要反驳，却被姜瑶轻轻按住手腕。她抬眼望向姜柔，目光平静得像一汪深水：“姐姐说笑了。女学之中，原是不以衣饰论高低的。”
“是吗？”姜柔挑眉，故意晃了晃手腕上的羊脂玉镯，“可我听说，皇后娘娘最喜华贵之物。待会儿考画，妹妹可得好好表现，别给侯府丢脸才是。”说罢扭着腰肢走了，丫鬟们跟在后面，留下一串若有似无的嗤笑。
林薇跺脚道：“她明摆着就是欺负人！真当我们没好衣裳不成？我那套月白绫裙……”
“不必了。”姜瑶轻声打断她，指尖无意识摩挲着笔袋上的缠枝纹，“衣裳是外物，画里的东西才作数。”
前院的海棠开得正好，淡粉色的花云压在朱红廊柱上，十几个穿着各色衣裙的女学生按家世高低站成两排。姜瑶站在最末位，身边是几个旁支小吏家的女儿，都低着头，手里紧紧攥着画板。
沈清沅从队伍里悄悄挤过来，往她手里塞了支细细的狼毫笔：“我爹新得的紫毫，你试试。”见姜瑶要推还，又补充道，“就当是借你的，画好了可得先给我看。”
姜瑶望着她眼中真诚的笑意，终是把笔收下了，低声道：“多谢。”
“都安静些！”周夫子板着脸走过来，手里拿着卷明黄色的圣旨，“皇后娘娘驾临，当守的规矩都记牢了？待会儿不论娘娘问什么，都要如实回答，不可失了分寸！”
众人齐声应是，姜瑶却注意到周夫子的目光在她身上停顿了片刻，带着几分复杂。自上次姜柔散播谣言被拆穿后，这位素来严苛的夫子虽依旧对她严格，却再没说过“庶女粗鄙”之类的话。
一阵环佩叮当声由远及近，太监尖细的唱喏声划破庭院：“皇后娘娘驾到——”
众人慌忙跪伏在地，额头贴着冰凉的石板，只听见锦绣裙摆扫过地面的窸窣声，还有一股清雅的檀香慢慢漫过来。姜瑶屏住呼吸，眼角余光瞥见一双绣着金凤的云头鞋停在离她不远的地方。
“都起来吧。”皇后的声音温和却带着威仪，像春日里的暖阳，不灼人，却自有分量。
姜瑶随着众人起身，垂着眼帘不敢抬头。只听皇后笑道：“哀家久闻皇家女学人才辈出，今日特来看看。听闻你们近来在学作画？”
苏夫子上前一步躬身道：“回娘娘，学生们正研习花鸟工笔。”
“哦？”皇后饶有兴致，“那正好，哀家今日也来凑个趣。就以‘凤’为题，让她们各画一幅，如何？”
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