此言一出，女学生们脸上都露出紧张之色。姜柔却悄悄挺直了腰板，眼角飞快地扫过姜瑶——她早已让母亲从宫外请了画师，连夜画了幅《丹凤朝阳图》，此刻正藏在画板夹层里，只待时机一到便换上去。
宫女们很快铺好画案，研好墨汁。姜瑶握着沈清沅给的紫毫笔，望着素白的宣纸，忽然想起母亲诗集中那页被苏夫子批注过的残稿——“凤非梧桐不止，非练实不食”，字迹苍劲，带着股不肯折腰的傲气。
她蘸了点淡墨，笔尖悬在纸上迟迟未落。身旁的姜柔已经开始动笔，金粉调和的颜料在纸上晕开，刺得人眼睛发疼。姜瑶深吸一口气，忽然调转笔锋，在纸的左下角勾勒起来。
她画的不是金碧辉煌的宫殿，也不是霞光万道的天际，而是一截光秃秃的寒枝，枝桠虬劲，像被风霜刻满了伤痕。就在这枯枝顶端，她用浓墨点出一只鸟的轮廓——没有炫目的彩羽，没有夸张的尾屏，只寥寥数笔，便画出了它敛翅而立的姿态，尤其是那双眼睛，用焦墨轻点，竟透出几分孤傲与锐利。
周围渐渐响起窃窃私语。有人说这画太过寒酸，有人说根本不像凤凰。姜柔画到一半，瞥见姜瑶的画，嘴角勾起一抹冷笑——这般粗陋的笔触，也敢拿出来献丑？
日头渐渐爬到中天，海棠花影在画案上移动。皇后缓步走过，看姜柔的画时微微点头：“颜色鲜亮，章法也不错。”姜柔立刻屈膝行礼：“谢娘娘夸奖。”
轮到姜瑶的画时，皇后停住了脚步。旁边的周夫子脸色有些发白，生怕这庶女的画惹恼了娘娘。可皇后看了半晌，忽然开口问：“这凤凰，为何立于寒枝？”
姜瑶握着笔的手微微收紧，低声道：“回娘娘，凤凰高洁，非梧桐不止。可即便是寒枝，只要有风骨，亦能承载其志。”
皇后眼中闪过一丝讶异，又问：“那你这题字……”
姜瑶提起笔，在画的右上角缓缓写下：“非梧桐不止，非练实不食。”字迹虽不如姜柔的簪花小楷娟秀，却笔力沉稳，带着股倔强的筋骨。
“好一个‘非梧桐不止’！”皇后忽然笑了，声音里带着难得的暖意，“这画里有傲骨，哀家喜欢。”她转头对身后的宫女说，“把朕那支羊脂玉笔拿来，赏给这位姑娘。”
全场哗然。那支羊脂玉笔是先帝赐给皇后的，笔杆莹白温润，笔帽上还嵌着颗鸽血红宝石，价值连城。姜柔的脸瞬间变得惨白，手里的画笔“啪嗒”一声掉在地上。
姜瑶捧着那支玉笔，指尖触到冰凉的玉石，忽然想起刘妈塞给她半块墨锭时说的话：“到了那边，少说话，多看书。”可此刻她望着皇后温和的眼神，望着沈清沅与林薇眼中的欣喜，忽然明白——有些时候，沉默不如发声，藏锋不如亮剑。
皇后走后，姜柔把自己关在宿舍里摔碎了三套茶具。王氏特意让人送来的金箔纸，还没来得及贴在画上炫耀，就被她一把火烧成了灰烬。丫鬟跪在地上瑟瑟发抖：“小姐，别气坏了身子，那姜瑶不过是走了狗屎运……”
“闭嘴！”姜柔抓起桌上的砚台就砸过去，“她就是故意的！故意用那破画博眼球！真当得了支破笔，就能飞上枝头变凤凰了？”
砚台砸在门框上，墨汁溅了满地，像一朵朵丑陋的黑云。姜柔看着那些墨渍，忽然阴恻恻地笑了——凤凰？她倒要看看，这只从泥里飞出来的“凤凰”，能得意到几时。
藏书阁的窗棂透进暮色时，姜瑶正用那支玉笔临摹《曹娥诔辞》。笔尖划过宣纸，留下流畅的线条，她忽然想起苏夫子说的“护锋之盾”——或许，真正的盾牌，从来不是隐忍退让，而是骨子里的那份不肯低头的傲气。
沈清沅和林薇端着晚饭进来，见她对着画发呆，便笑着把一碟桂花糕推到她面前：“想什么呢？皇后娘娘赏赐的笔，可得好好收着。”
姜瑶拿起一块桂花糕，入口清甜。窗外的海棠花在晚风中轻轻摇曳，她忽然觉得，这个春天，好像真的有什么不一样了。那支玉笔躺在笔洗旁，莹白的光芒映在她眼底，像一粒刚刚播下的种子，正悄悄破土而出。
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