入秋后的皇家女学总带着股清冽的桂花香，食堂的木窗棂敞开着，风卷着细碎的金色花瓣飘进来，落在青石板地上，转眼又被往来的丫鬟扫成一小堆。姜瑶端着食盒站在门口，指尖无意识地摩挲着盒盖上磨得光滑的竹纹——这食盒还是刘妈用旧竹篾编的，边角处缠着两圈青布条，是她临行前连夜缝上去的，说能挡挡潮气。
“让让，让让！”
身后传来一阵喧哗，伴随着银铃般的娇笑。姜瑶侧身避到廊柱后，看见长公主之女李灵溪带着几个贵女走过来，簇拥着她的丫鬟们提着食盒，红木描金的盒子上还挂着小巧的银锁，走一步便叮当作响。李灵溪瞥见角落里的姜瑶，眉梢轻挑，像是没看见般径直走过，裙摆扫过廊下的石阶，带起一片细小的尘埃。
姜瑶低头看了看自己的竹食盒，盒身被水汽浸得发深，边角的青布条洗得发白。她轻轻吁了口气，抬脚走进食堂。
食堂是座宽敞的瓦房，中间用矮屏风隔出十几个区域，靠里的几处摆着雕花圆桌，铺着锦缎桌布，显然是为身份尊贵的小姐们准备的。靠外的则是长条木案，配着粗木凳，桌案上甚至能看到没擦净的饭粒。姜瑶刚入学时试过坐在中间区域，立刻被李灵溪的伴读拦住：“这里是主子们坐的，你也配？”从那以后，她便只在最外侧的木案旁落脚。
今日的木案旁却比往常热闹些。几个旁支小姐聚在一处，正对着手里的点心说笑，见姜瑶进来，声音突然低了下去，眼神却齐刷刷地瞟过来。姜瑶假装没察觉，找了个靠窗的空位坐下，刚要打开食盒，就听见身后有人嗤笑：“哟，这不是我们侯府来的‘大才女’吗？今日又带了什么山珍海味？”
姜瑶回头，看见姜柔的丫鬟春桃正叉着腰站在身后，她身后跟着两个小丫鬟，手里捧着描金食盒，显然是替姜柔送午饭来的。春桃是王氏特意拨给姜柔的，在侯府时就惯会仗势欺人，到了女学更是把自己当成半个主子。
“不过是些家常吃食。”姜瑶淡淡应了句，低头去解食盒的系带。
“家常吃食？”春桃几步凑过来，故意撞了下姜瑶的胳膊，食盒“啪”地落在木案上，盖子弹开，里面的东西滚了出来——两个巴掌大的麦饼，用粗棉纸包着，饼边烤得有些焦黑，中间夹着点咸菜碎，还有一小碟腌萝卜，装在粗瓷碟子里，看着确实寒酸。
春桃夸张地捂嘴笑起来：“我的天爷，这就是侯府小姐吃的东西？我们家姑娘喂猫的点心都比这精细！”她身边的小丫鬟也跟着哄笑，声音不大不小，刚好能让周围的人都听见。
那几个旁支小姐原本就对着姜瑶指指点点，这会儿更是笑得直不起腰。“我说姜瑶，你好歹也是侯府出来的，怎么吃得比我们还不如？”“莫不是你那嫡母故意苛待你？也是，庶女嘛，哪配吃好的。”“听说皇后娘娘赏了你支玉笔，怎么不换点好料子做几件衣裳，倒留着啃麦饼？”
刻薄的话语像针一样扎过来，姜瑶握着麦饼的手指微微收紧。这麦饼是刘妈做的，她知道自己要去女学，担心府里克扣用度，特意在前几日磨了十斤新麦，连夜烙了三十多个麦饼，说让她揣在怀里当干粮。临走时刘妈红着眼圈说：“这麦饼顶饿，就是拿不出手，你别让人笑话了去。”当时她还笑着说没事，此刻被人当众揭穿，脸颊还是热得发烫。
“麦饼怎么了？”姜瑶抬起头，目光平静地看向春桃，“麦饼是用新麦做的，干净顶饿，总比某些人吃着山珍海味，心里却装着龌龊事强。”
春桃脸色一僵，她知道姜柔私下里做的那些小动作，被姜瑶这话戳中了痛处，顿时恼羞成怒：“你个小贱人敢骂我？看我不撕烂你的嘴！”说着就扬起手要打过来。
姜瑶早有防备，侧身躲开，春桃扑了个空，差点撞到木案上，发髻上的珠花掉在地上，滚到屏风后面去了。她气得尖叫，正要再扑上来，却听见一个清冷的声音响起：“在食堂里喧哗打闹，是把周夫子的规矩都忘光了吗？”
众人循声望去，只见沈清沅端着食盒站在屏风旁，她今日穿了件月白色的襦裙，裙摆绣着几枝墨竹，衬得身姿愈发挺拔。她身后跟着的丫鬟捧着食盒，也是素雅的样式，却比姜瑶的竹盒精致得多。
春桃看见沈清沅，气焰顿时矮了半截。沈清沅是吏部侍郎的嫡女，虽不是顶级权贵，却因沈侍郎在朝中颇有声望，连李灵溪都要敬她三分。春桃嗫嚅着说：“沈小姐，是她……是她先骂人的。”
“哦？”沈清沅走到姜瑶身边，目光扫过木案上的麦饼，又看向春桃，“我只听见你在这儿大呼小叫，说什么‘喂猫的点心’，难道女学的规矩里，允许下人这样编排主子？”她的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，春桃的脸瞬间白了。
沈清沅没再理她，转身对姜瑶笑了笑，将自己的食盒放在木案上：“我娘今日让人送了些新做的绿豆糕，说是加了薄荷汁，清热解腻，你要不要尝尝？”说着便打开食盒，里面是两碟精致的点心，一碟绿豆糕莹白如玉，一碟芙蓉糕粉粉嫩嫩，旁边还有一小碗银耳羹，散发着淡淡的甜香。
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