寅时三刻的梆子刚敲过，姜瑶就被院外的脚步声惊醒了。
她猛地坐起身，借着窗棂透进的残月微光，看见林薇也揉着眼睛坐起来，两人对视一眼，都从对方眼里看到了几分紧张。昨夜宿在女学宿舍的第一晚，被褥里还带着新棉的生涩气味，可谁都没睡踏实——按入学时领到的《女学规》，卯时正需到礼院集合，迟到者要罚抄《内则》十遍。
“快些吧，听说周夫子最是严苛。”林薇一边摸索着披外衣，一边压低声音提醒。她的手指在黑暗里有些发颤，毕竟镇国公府的旁支虽也算勋贵，却从未受过这般规整的约束。姜瑶应了声，摸到床头那套粗布衣裙时，指尖触到布料上没磨平的线结，心里轻轻叹了口气。
王氏给的这两套衣裳，针脚歪歪扭扭，领口还做得格外紧，想来是故意让人穿着难受。她借着微光将衣襟系好，又从刘妈给的笔袋里摸出半块墨锭攥在手心——那墨锭边角被磨得圆润，是刘妈攒了半年月钱给她买的，此刻倒成了定心丸。
两人趿着鞋刚走到院门口，就见廊下已有几个身影匆匆走过，衣料摩擦的窸窣声在寂静的清晨里格外清晰。姜瑶眼尖，瞥见其中一抹水绿色裙裾，正是姜柔。她今天穿了件杭绸夹袄，领口绣着缠枝莲纹，走路时裙摆扫过石阶，连脚步声都带着几分刻意的轻快。
“哟，这不是我那‘妹妹’吗？”姜柔像是才看见她们，停下脚步转过身，语气里的嘲讽像淬了冰，“穿成这样就敢去见夫子？莫不是忘了，今日学的是礼仪，可不是在侯府后院扫地。”
林薇眉头蹙了蹙，刚要开口，被姜瑶轻轻拽了下衣袖。她抬头看向姜柔，晨光正落在对方精心描画的眉梢上，却没暖化那双眼里的刻薄。“姐姐说的是，”姜瑶语气平静，“只是衣裳再新，若行止失仪，反倒更丢人。”
姜柔没想到她敢顶嘴，脸色瞬间沉了沉，刚要发作，远处传来一阵梆子响——卯时正到了。她狠狠瞪了姜瑶一眼，转身快步朝礼院走去，裙角带起的风里，飘来一句冷哼：“走着瞧。”
礼院是座三进的院落，正厅门前的石阶上铺着青石板，被历代学子的鞋底磨得光滑。此时厅前已站了二十多个少女，按名册上的顺序排成四列，姜瑶和林薇站在靠后的位置，刚站定，就见一位穿着灰布襦裙的婆子从厅内走出，手里拿着根半尺长的竹尺，目光扫过众人时，带着审视的锐利。
“都站好了！”婆子声音不高，却带着穿透力，“周夫子片刻就到，谁要是敢坏了规矩，仔细你们的手心！”
话音刚落，厅内传来脚步声，众人连忙屏住呼吸。只见一位身着月白直裰的中年女子走了出来，她头发绾成一丝不苟的发髻，用一根碧玉簪固定，脸上未施粉黛，唯有一双眼睛，沉静得像深潭，扫过之处，连最调皮的贵女都下意识挺直了脊背。
“见过周夫子。”众人齐声行礼，声音里带着怯意。姜瑶跟着屈膝时，膝盖忽然传来一阵钝痛，她下意识地顿了顿——那是幼时被罚跪在雪地里留下的旧伤，阴雨天或动作稍大时，总会隐隐作痛。
周夫子目光落在她身上，停顿了一瞬，却没说话，径直走到石阶中央站定。“今日第一课，学跪拜礼。”她声音平稳，却带着不容置疑的威严，“皇家女学，非寻常私塾，一言一行皆代表体面。拜礼看似简单，却藏着大学问——心不诚，则身不正；身不正，则礼不端。”
她侧身让开，身后的婆子立刻上前，做了个标准的示范：先是敛衽，双手交叠放在腰侧，然后屈膝，膝盖与地面保持半寸距离，再缓缓俯身，双手触地时，额头需与手背平齐，起身时要保持腰背挺直，动作连贯如流水。
“都看清楚了？”周夫子问。
“是。”众人齐声应道。
“好，”周夫子点头，“从第一列开始，挨个上前演练。”
第一个上前的是长公主之女李明月，她自幼在宫中长大，对礼仪熟稔于心，动作行云流水，连周夫子都微微颔首。接着是几位勋贵家的小姐，虽不如李明月标准，却也中规中矩。轮到姜柔时，她刻意放慢了动作，裙摆扫过地面时划出优美的弧度，起身时还不忘朝周夫子福了福身，眼底带着邀功的笑意。
“尚可。”周夫子淡淡点评，目光移向下一个。
很快轮到姜瑶。她深吸一口气，走到石阶前站定，学着方才婆子的样子敛衽。可当屈膝时，膝盖的旧伤突然像被针扎了下，她动作一滞，膝盖轻轻碰了下地面——虽只是极轻的一声，在寂静的庭院里却格外清晰。
“庶女就是庶女！”姜柔的声音突然响起，带着毫不掩饰的幸灾乐祸，“连个跪拜礼都学不会，果然是上不得台面的东西！”
周围立刻响起几声窃笑，几个与姜柔交好的小姐交头接耳，目光像小针扎在姜瑶背上。她直起身，脸上没什么表情，只是默默垂着眼帘，指尖却攥得发白。
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