马车碾过青石板路的声响，像钝刀割着姜瑶的耳膜。
她坐在车厢角落，膝盖上搭着那床薄得透光的被子——这是王氏昨夜“恩典”的行李，除此之外，只有两套浆洗得发硬的粗布衣裙，叠在脚边的旧木箱里。箱子是母亲留下的，边角早已磨出毛边，此刻正随着马车的颠簸，发出细碎的吱呀声，像在替她诉说委屈。
“嗤。”对面传来一声轻嗤，姜柔正对着小铜镜描眉，螺子黛的香气混着熏衣的甜香，在狭小的车厢里漫开，与姜瑶身上洗不掉的皂角味格格不入。“穿成这样去女学，旁人怕是要以为侯府连件像样的衣裳都给不起庶女了。”
姜瑶没抬头，指尖无意识摩挲着木箱上母亲刻的那朵半开的玉兰。她知道姜柔这话是说给她听的，就像过去十几年里，无数次用“庶女”两个字扎她的心一样。但此刻她心里装着更重的事——苏夫子临别时那句“女学规矩大，守住本心”，还有刘妈塞给她的那包碎银，沉甸甸地压在袖袋里，带着老仆掌心的温度。
“姐姐说笑了。”她声音很轻，却没带半分怯懦，“女学是念书的地方，又不是比衣饰的场合。”
姜柔猛地放下铜镜，柳眉倒竖：“你倒会说嘴！真当进了女学就能飞上枝头？别忘了，你不过是沾了我的光，若不是母亲要我去，老侯爷怎会松口让你这等身份的人……”
话没说完，马车猛地一顿，车夫在外头吆喝：“姑娘们，皇家女学到了！”
姜柔的话卡在喉咙里，脸上青一阵白一阵。她理了理裙摆，率先撩开帘子下车，脊背挺得笔直，仿佛要把方才的不悦全化作此刻的体面。姜瑶慢慢跟在后面，脚刚沾地，就被眼前的景象惊得微怔。
这哪里是她想象中的“学堂”？
朱漆大门足有两丈高，门楣上悬着“皇家女学”四个金字匾额，笔力浑厚，透着一股不容置喙的威严。门前两尊石狮怒目圆睁，守着宽阔的白石台阶，台阶两侧种着合抱粗的古柏，枝叶如盖，将日头遮去大半，只漏下零星光斑，落在青石板铺就的庭院里。
几个穿着青色襕衫的仆役正站在门边，见马车停下，立刻上前躬身：“是永宁侯府的姜二小姐与姜四小姐吧？请随奴婢来，苏夫子已在正厅等着分宿舍了。”
姜柔听到“苏夫子”三个字，脸上立刻堆起笑，快步跟上仆役，连眼角余光都没再给姜瑶一个。姜瑶提着自己的旧木箱，慢慢走上台阶，箱底与石板碰撞，发出“噔噔”的轻响，在这肃穆的地方显得格外突兀。她能感觉到周围若有若无的目光，那些守门的仆役、来往的女先生，看她的眼神里带着审视，像在打量一件不合时宜的旧物。
“四小姐，这边请。”方才那仆役走了几步，见她没跟上，又回头催了一句，语气里已带了几分不耐。
姜瑶加紧脚步跟上，穿过前院，绕过一座假山，眼前豁然开朗。成片的青砖灰瓦鳞次栉比，廊檐下挂着盏盏宫灯，虽未点亮，却已透着精致。路上不时遇到三三两两的少女，都穿着统一的月白色襦裙，裙摆绣着浅碧色的兰草纹，料子是上好的杭绸，行走间衣袂飘飘，像是画里走出来的人。她们看姜瑶的眼神，与姜柔如出一辙——好奇里裹着轻蔑，像在看一只误入锦苑的灰雀。
“那就是永宁侯府的庶女？”
“听说还是苏夫子特地点名要的，穿成这样……”
“嘘，小声点，仔细被夫子听见。”
细碎的议论声顺着风飘进姜瑶耳朵里，她攥紧了拳，指甲深深嵌进掌心。疼，却让她更清醒——这里不是侯府的冷院，哭没用，忍也未必有用，她得像刘妈说的那样，少说话，多做事，更要护住自己那点好不容易冒头的锋芒。
正厅里已经站了不少人，几位穿着深色褙子的女夫子坐在上首，其中一位正是苏夫子。她今日换了身石青色的常服，头发梳得一丝不苟，插着一支碧玉簪，眼神比在侯府时更显沉静。见姜瑶进来，她目光在她那身粗布衣裙上顿了顿，随即移开，淡淡开口：“人都到齐了，现在分宿舍。姜柔，你与镇南王府的嫡女同住西跨院的兰苑。”
姜柔脸上一喜，镇南王府是军功世家，在京中极有分量，能与王府嫡女同住，无疑是抬举。她福了福身，声音甜腻：“谢苏夫子。”
“姜瑶。”苏夫子看向她，“你去东跨院的竹苑，与镇国公府的林薇同住。”
姜瑶心里微松，至少没被分到与姜柔一处。她刚要应声，就见姜柔忽然开口：“夫子，妹妹初来乍到，性子又怯懦，不如让她跟我住兰苑吧？也好有个照应。”
这话听着是好心，眼里的算计却藏不住。姜瑶知道，她是想把自己放在眼皮子底下，日日拿捏。
苏夫子却摇了摇头：“女学规矩，宿舍按入学名次分，林薇是昨日考核的第三名，与姜瑶正好作伴。”她说着，看向旁边一位中年女夫子，“周夫子，劳你带她们过去。”
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