暮春的风卷着海棠花瓣掠过侯府的青石板路，姜瑶蹲在正厅廊下擦拭雕花柱础，指尖被浸透皂角水的抹布泡得发皱。廊外传来一阵急促的脚步声，王氏身边的张嬷嬷提着个蓝布包袱，正往二门口走，嘴里还念叨着：“姑娘的新衣裳、新被褥都齐了，笔墨纸砚是苏州贡的，夫子见了准夸体面……”
姜瑶握着抹布的手紧了紧。三日前老侯爷松口，允她与姜柔同入皇家女学的消息传开后，王氏的脸就没舒展过。这三日来，侯府上下都忙着给姜柔打点行装，绸缎铺子的掌柜来了三拨，首饰匣子换了四个，连伺候笔墨的丫鬟都添了两个，唯独她这个“顺带”入选的庶女，像被遗忘在了角落。
“姜瑶！”张嬷嬷的声音陡然拔高，带着惯有的尖刻，“夫人叫你去正房一趟，手脚麻利些，别耽误了姑娘试新鞋！”
姜瑶放下抹布，用袖口擦了擦额角的汗。她身上的粗布襦裙洗得发白，裙摆还沾着前日洒扫时蹭到的灰，与不远处姜柔试穿的那件水绿色绣玉兰花的新裙比起来，活像株见不得光的青苔。
穿过抄手游廊时，恰逢姜柔从偏厅出来，身后跟着两个丫鬟，一人捧着鞋盒，一人举着铜镜。姜柔瞥见姜瑶，故意停住脚步，让丫鬟将新鞋凑到她眼前：“妹妹瞧，这是母亲特意让人打的软底锦鞋，说是女学的石板路硬，穿这个不磨脚。”她晃了晃脚腕，银铃镯子叮当作响，“不像有些人，怕是要穿着那双露脚趾的旧布鞋去见世面呢。”
姜瑶垂着眼没接话。那双布鞋是去年冬天刘妈用零碎布料拼的，鞋底早就磨平了，前几日被雨水泡过，鞋头处确实裂了道小口。她知道姜柔是故意羞辱，可此刻多说一个字，都像是在自取其辱。
“哟，这不是要去女学的二姑娘吗？”姜柔身边的丫鬟春桃捂着嘴笑，“夫人说了，女学里都是金枝玉叶，二姑娘可得好好拾掇拾掇，别让人笑话咱们侯府规矩差。”
“春桃。”姜柔假惺惺地斥了句，眼底却满是得意，“别这么说妹妹，她……她大概是不习惯穿好料子吧。”
姜瑶攥了攥拳，转身加快了脚步。正房里，王氏坐在铺着软垫的太师椅上，面前的八仙桌上摆着两个包袱，一个绣着缠枝莲纹样，鼓鼓囊囊；另一个是素面蓝布的，瘪得像空了的米袋。
“来了？”王氏抬眼瞥了她一下，语气冷淡得像淬了冰，“这是给你准备的行李，明日一早跟你姐姐的马车走，到了女学，安分守己些，别给侯府惹麻烦。”
姜瑶走上前，拿起那个蓝布包袱。入手轻飘飘的，解开绳结一看，里面只有两套半旧的粗布衣裙，针脚歪歪扭扭，像是府里下等丫鬟穿剩下的；被褥是薄薄的一床，棉絮硬邦邦的，边角都磨得起了毛；翻遍整个包袱，别说笔墨纸砚，连块像样的帕子都没有。
“夫人，”姜瑶忍不住开口，声音有些发紧，“女学要念书习字，可否……”
“念书习字？”王氏冷笑一声，猛地拍了下桌子，“你也配？若不是苏夫子多事，你以为老侯爷会让你这种庶女进皇家女学？给你口饭吃就不错了，还想要笔墨？我告诉你姜瑶，到了那边，少在人前出风头，最好安安分分待着，别让人知道你是侯府出来的，丢不起这个人！”
她的话像冰雹似的砸下来，姜瑶的脸霎时白了。她知道王氏素来不待见她，却没想到会刻薄到这个地步——连最基本的求学用具都要克扣，这分明是不想让她在女学立足。
“怎么？不服气？”王氏见她低着头不说话，火气更盛，“我告诉你，那名额本就该是你姐姐的，你占了便宜就该知足！再敢多嘴，我现在就禀明老侯爷，让你去不成！”
姜瑶咬紧下唇，将到了嘴边的话咽了回去。她不能功亏一篑，不能让母亲留下的那本诗集白费，更不能让姜柔看笑话。她深吸一口气，弯腰将包袱系好，声音平静得不像自己：“谢夫人恩典，女儿记下了。”
王氏大概没料到她会这么顺从，愣了一下，随即挥挥手：“滚吧，别在我眼前碍眼。”
姜瑶拎着那个轻飘飘的包袱走出正房，阳光刺眼，她却觉得浑身发冷。穿过月亮门时，手腕突然被人拽了一下，回头一看，是刘妈。
刘妈是府里的老人，当年曾伺候过姜瑶的生母柳姨娘，这些年明里暗里帮了她不少。此刻老人眼圈红红的，拉着她往自己的小厨房走，嘴里不停念叨：“这王氏也太狠心了，哪有这么作践姑娘的……”
小厨房阴暗潮湿，角落里堆着些柴火。刘妈关上门，从怀里掏出个油纸包，塞到姜瑶手里：“这是我攒的碎银，不多，约莫有二两，你拿着在那边打点打点，别让人欺负了。”她又从灶台后面摸出个布包，里面是个绣着兰草的笔袋，“这是我闲时绣的，里面……里面有半块墨锭，是当年你娘留下的，你且先用着。”
姜瑶捏着笔袋，指尖触到里面硬物的轮廓，眼眶猛地一热。她知道刘妈每月月钱只有几百文，这二两碎银怕是攒了大半年；而那半块墨锭，是母亲生前常用的，柳姨娘去世时，刘妈偷偷藏起来，说要留着给她“长志气”。
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