残冬的风卷着最后一点雪沫子，斜斜地打在窗棂上，发出细碎的“沙沙”声。姜瑶坐在冷院那张缺了腿的木桌前，借着从窗缝里挤进来的微光，正用一根磨尖的细竹片，在泛黄的草纸上一笔一划地刻着字。纸上已经密密麻麻写满了人名、日期和短句，像是一本藏在暗处的账册，每一笔都浸着侯府后院的寒气。
她刻得极慢，指尖因为用力而泛白，冻疮裂开的地方渗出细小的血珠，滴在草纸上，晕开一小朵暗红的花。这是她省了半个月的月钱，托刘妈从外面偷偷换来的草纸——比起之前用烧焦的木炭在墙上写字，已是极大的奢侈。
“姜柔，腊月初三，抢柴房干饼半块，裙沾三夫人处‘凝神香’。”
“王氏，腊月十五，分湿炭半筐，管事嬷嬷张氏推搡至伤。”
“二房李氏，正月初二，罚姜兰跪雪地，因胭脂事。”
最后一笔落下，竹片在“李氏”二字旁边顿了顿，留下一个深深的刻痕。姜瑶放下竹片，对着光线仔细看了看，确认每个字都清晰可辨，才小心翼翼地将草纸折成巴掌大的小块，塞进枕下那个绣着半朵残梅的旧枕套里。枕套是母亲留下的，边角已经磨得发白，里面塞着的棉絮早就板结，睡觉时总能硌到骨头，但姜瑶从未想过要换掉——这里面还藏着更重要的东西：那张残破的药方，和一块刻着“贱”字的小石子。
刚把枕套抚平，院门外就传来一阵拖沓的脚步声，伴随着粗嘎的咳嗽。姜瑶迅速吹灭了桌上那盏仅够照亮方寸之地的油灯，起身走到门边，轻声问：“是刘妈吗？”
门外的人应了一声，声音带着惯有的疲惫：“是我，姑娘睡了没？”
姜瑶拉开吱呀作响的木门，一股寒风瞬间灌了进来，让她忍不住打了个寒颤。刘妈裹着一件打了好几块补丁的棉袄，手里捧着一个小小的陶碗，见了姜瑶，赶紧把碗往她怀里塞：“快拿着，还是热的。”
陶碗的温度透过薄薄的衣衫传来，暖得人心里发颤。姜瑶低头一看，里面是小半碗糙米粥，上面还飘着几粒碎米，显然是从大厨房的锅底刮下来的。在侯府，连这样的吃食，也轮不到她这个庶女常吃。
“刘妈，这……”
“别问了，”刘妈摆摆手，眼神往左右瞟了瞟，压低声音道，“刚听大厨房的赵婆子说，老太君身边的周嬷嬷来了，正在正厅说话呢，管事们都围着伺候，我才趁机多盛了点。”她顿了顿，往姜瑶身后的小院里看了一眼，眉头皱了起来，“怎么不点灯？屋里黑黢黢的，仔细伤了眼睛。”
姜瑶把碗递回去：“省着点油，您先喝吧，我不饿。”
“傻姑娘，跟我还客气什么？”刘妈把碗又推回来，力道却不重，“我这把老骨头，吃不吃都无所谓，你正是长身子的时候。快进去喝了，我还得赶紧回去，要是被张氏撞见，又要啰嗦。”
张氏就是那个总来刁难姜瑶的管事嬷嬷，是王氏的陪房，在侯府后院里，比好些庶出的少爷小姐还要体面。姜瑶知道刘妈的难处，不再推辞，拉着她往屋里走：“您进来暖暖身子，我给您倒杯热水。”
“不了不了，”刘妈挣开她的手，往院外退了两步，声音压得更低，“刚听周嬷嬷的口气，好像是说……皇家女学的夫子，下个月要到府里来。”
“皇家女学？”姜瑶握着陶碗的手猛地一紧，指尖的冻疮被硌得生疼，却浑然不觉。
她不是第一次听说皇家女学。去年冬天在书房外偷听课，先生给少爷们讲过，那是专供宗室贵女和勋贵家小姐读书的地方，不仅教诗词歌赋，还有琴棋书画、女红持家，甚至能见到宫里的嬷嬷授课。进了女学的姑娘，将来不是嫁入高门，就是被选入宫，那是整个京城贵女挤破头也想进的地方。
可这跟她有什么关系？她一个连月例都被克扣的庶女，别说进女学，能不能活到下个月都难说。
刘妈见她发愣，叹了口气：“听说这次来的是女学里最有名的苏夫子，要挑几个资质好的姑娘，带去女学旁听一阵子。虽说是旁听，可只要能在苏夫子面前露个脸，将来……”她没再说下去，但眼里的期盼藏不住。
姜瑶低下头，看着碗里的糙米粥。热气模糊了她的视线，也模糊了心里那些不敢想的念头。露脸？她在侯府露的“脸”还不够多吗？被嫡母罚跪雪地里的脸，被嫡姐推进池塘里的脸，被下人们指着鼻子骂“贱骨头”的脸……这些脸，苏夫子会看吗？
“姑娘，”刘妈的声音带着一丝犹豫，“我知道这话不该我说……可你要是能去……”
“刘妈，”姜瑶打断她，声音平静得像一潭深水，“您忘了？我是庶女。”
侯府里有资格去见苏夫子的，只有嫡出的姜柔。二房、三房的嫡女或许也能凑个热闹，但绝轮不到她。王氏恨不得她一辈子烂在这个冷院里，怎么可能让她有机会去皇家女学？
刘妈张了张嘴，想说什么，最终却只是拍了拍她的胳膊：“也是，是我想多了。快进去喝粥吧，凉了就不好喝了。”说完，便佝偻着背，匆匆消失在夜色里。
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