残雪在青砖缝里融成一滩滩泥泞，侯府西跨院的墙角下，几株枯槁的梅树还挂着未化的冰棱。姜瑶蹲在石阶边，用冻得发僵的手指捻起一枚锈迹斑斑的铜针，针尖刺破指尖时，渗出血珠在糙纸上洇开一小团红——像极了去年冬天，她被姜柔推倒在雪地里时，额头撞在石凳上渗的血。
“姑娘，仔细扎着手。”刘妈的声音从背后传来，带着喘。她怀里抱着一摞浆洗好的粗布衣裳，鬓角的白发沾着雪沫，“刚听管事说，老太君的六十大寿要提前办，各房的小姐都得备份绣品当贺礼呢。”
姜瑶指尖的血珠滴落在膝头的旧棉裤上，晕开一小片深色。她抬头时，看见刘妈眼里藏着的担忧。老太君的寿辰历来是侯府的大事，尤其今年恰逢整寿，连宫里的娘娘都要赏些物件下来。王氏最是看重这些场面，定会借着筹备寿礼的由头，给她派些难为人的活计。
果然，未过午时，王氏房里的周嬷嬷就踩着碎步来了西跨院。这院子本是堆放杂物的地方，去年冬天才勉强腾出来给姜瑶住，院墙斑驳得能看见里面的黄土，窗纸破了好几个洞，风一吹就哗啦啦地响。周嬷嬷站在门口，用帕子捂着鼻子，仿佛院里的霉味能沾污了她的绸缎衣裳。
“四姑娘，”她拖着长腔，眼神扫过姜瑶手里的粗布和铜针，嘴角撇出一丝讥诮，“夫人说了，老太君寿辰要紧，让你也学着做件绣品。别到时候拿不出手，丢了咱们侯府的脸面。”
姜瑶放下手里的活计，起身福了福身：“劳烦嬷嬷跑一趟，瑶儿记下了。”
“记下就好。”周嬷嬷从随身的包袱里掏出一个纸包，“夫人仁慈，知道你这儿缺东少西的，特意让我给你带了些针线。”她把纸包往石桌上一扔，纸包散开，露出里面几缕暗沉的丝线——说是丝线，倒不如说是染了色的麻线，又脆又硬，拈在手里都发涩。还有一块灰扑扑的粗布，边缘打着毛边，看着像是从旧衣物上拆下来的边角料。
刘妈在一旁看得脸色发白，刚要替姜瑶说句话，就被周嬷嬷瞪了回去：“刘妈，你一个下人，也配插嘴主子的事？夫人说了，四姑娘身份特殊，用这些料子正好合宜，省得用了好东西，倒显得僭越了。”
姜瑶按住刘妈的手，指尖在她粗糙的手背上轻轻捏了捏，示意她别冲动。她看向周嬷嬷，脸上没什么表情：“多谢夫人恩典，瑶儿定会用心做。”
周嬷嬷见她没哭闹，倒有些意外，又阴阳怪气地补了句：“可不是嘛，老太君最是慈悲，就算绣得粗陋些，看在你一片孝心的份上，也不会怪罪的。”说罢，扭着腰肢走了，出门时还故意踢翻了院角的一个破陶罐，陶片碎了一地。
刘妈看着地上的碎陶片，眼圈红了：“这明摆着是刁难人啊！用这种线怎么绣得出好东西？到时候绣坏了，少不得又要受罚……”
姜瑶弯腰捡起那几缕麻线，对着光看了看。线的颜色暗沉不说，还拧得歪歪扭扭，稍一用力就断了。她把线放回纸包里，轻声道：“刘妈，别气。她们越是不想让我做好，我偏要做出个样子来。”
刘妈愣愣地看着她。十二岁的姑娘，身形单薄得像根芦苇，穿着洗得发白的旧棉裤，冻得发紫的脸颊上却透着一股韧劲。这股劲，倒有几分像她早逝的母亲——三夫人当年也是这样，看似温婉，骨子里却有股不服输的硬气。
“可这料子……”刘妈急得直搓手。
“料子总能想办法的。”姜瑶笑了笑，露出两颗浅浅的梨涡，“您忘了，去年春天咱们在后山摘的那些野花儿，晒干了能染布呢。”
刘妈这才想起，去年清明前后，姜瑶跟着她去后山采野菜，顺手摘了些野蔷薇、茜草和栀子，说是要做些颜色玩。后来她用草木灰和猪油做了块简单的肥皂，又把花瓣捣成汁，竟真给几件旧衣裳染出了淡淡的粉白和鹅黄。当时她只当是小姑娘家的玩意儿，没成想今日倒能派上用场。
“可绣线要细，野花儿染的汁怕是挂不住……”
“试试就知道了。”姜瑶拿起那块粗布，用手指量了量尺寸，“老太君素来喜欢清静，我绣一幅‘寒梅映雪图’吧。梅枝用这灰布当底色，雪用白丝线，梅花……就用咱们自己染的红。”
说干就干。当天下午，姜瑶就借着去井边打水的机会，绕到后山。残雪还没化尽，山坳里的几株野蔷薇光秃秃的，倒是石缝里冒出几丛新抽的茜草芽，带着点紫红的颜色。她蹲在地上，小心翼翼地把茜草芽连根拔起，又在背风向阳的地方找到几株干枯的栀子，收集了一把种子。这些东西看着不起眼，却是她能找到的最好的染料。
回到院子时，天已经擦黑了。姜瑶把茜草芽洗干净，放在石臼里捣成泥，又找来刘妈藏着的一小罐米酒，倒进去搅匀，装在一个破瓷碗里。这是她听教书先生讲过的法子，用酒调染料，能让颜色更鲜亮些。她又把栀子种子炒了炒，磨成粉，和着温水调成淡黄色的汁——这是备着绣梅枝上的积雪用的，纯白带点微黄，倒比雪白更显温润。
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