残雪在青石板缝里结了层薄冰，踩上去咯吱作响。姜瑶抱着刚浆洗好的厚重棉袍，指尖冻得发僵，几乎要嵌进粗布衣裳的纹路里。通往书房的抄手游廊很长，廊柱上的朱漆剥落了大半，露出底下暗沉的木色，像极了侯府里那些见不得光的心思。
她今天又被王氏支使来做杂役。说是“书房缺个递茶的”，实则是让她来听候教书先生和几位少爷的差遣——这差事最是磨人，既要眼观六路，又不能多嘴多舌，稍有不慎便是错。姜瑶低着头，尽量让自己的影子贴着廊柱，仿佛这样就能融进这灰败的背景里，不引人注意。
书房的门虚掩着，里面传来朗朗的读书声，是《孟子》里的句子：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。” 声音是三少爷姜文轩的，他是二房的嫡子，性子温吞，读书却最是认真。紧随其后的是嫡长子姜文瀚的冷哼：“大丈夫？若连富贵都求不得，谈何‘不能淫’？不过是酸儒自欺罢了。”
教书先生周启元没接话，只听见书页翻动的轻响。姜瑶站在门外，手指无意识地摩挲着袖口——那里补了块颜色相近的补丁，是她昨晚就着月光缝的。她想起前日周先生扔给她的那本《千字文》，书页边缘都磨卷了，纸页泛着陈旧的黄，却被人用细麻线仔细装订过，可见是被珍视过的。
三日前，她也是这样站在书房外，等着给先生添茶。周先生送几位少爷出门时，故意落后半步，趁人不备将那本《千字文》塞进她怀里，声音压得极低：“三日后来还，莫让他人知晓。” 他的指尖触到她的手背，带着书卷特有的干燥暖意，与这寒冬格格不入。
姜瑶当时心都提到了嗓子眼，几乎是攥着那本书跑回了自己的冷院。那小院在侯府最偏僻的角落，院墙矮得能看见外面的老槐树，屋顶的瓦片缺了好几块，下雨时总漏水。可就是在这里，她才有片刻的安宁。
这三天里，她几乎没合眼。白日里要应付王氏派来的各种杂活，夜里就点着自己攒下的半截蜡烛，借着微弱的光抄录《千字文》。烛火摇曳，将她的影子投在斑驳的墙壁上，像个张牙舞爪的怪物，却又透着股执拗的劲。她不认识的字就对着母亲留下的诗集猜，诗集里有不少注解，是母亲生前写的，字迹娟秀，带着江南女子的温婉。有时猜得急了，她会用冻得发疼的手指轻轻敲敲书页，仿佛在问：“娘，这个字念什么？”
抄到“天地玄黄，宇宙洪荒”时，她忽然想起刘妈说过，母亲的老家在江南，那里有大片的稻田，春天时绿油油的，像铺了满地的碧玉。她没见过江南，自记事起就在这侯府的方寸之地挣扎，可此刻看着这八个字，眼前竟像铺开了一幅画：天是深蓝的，地是昏黄的，宇宙广阔得没有边际，哪里都能容得下一个小小的姜瑶。
抄到第七十三页时，一张薄薄的宣纸从书页里掉了出来，上面只有一行字，是周先生的笔迹——瘦硬挺拔，像他这个人一样，带着股不肯弯折的骨气：“识字易，识人心难。” 姜瑶把这张纸折成极小的方块，藏进贴身的里衣口袋，那里还放着母亲留下的残破药方。布料贴着心口，能感受到纸页的粗糙，也能感受到自己擂鼓般的心跳。
她不明白先生为何要给她这句话。是提醒她侯府人心险恶？还是在教她什么道理？这些日子，她见过太多人心了：王氏的虚伪狠毒，姜柔的骄横善妒，下人的趋炎附势，刘妈的小心翼翼……可她还是读不懂。就像她读不懂，为什么周先生明明可以告发她偷听读书，却偏要给她一本书；为什么账房先生看到她偷记月例，反而多给了她一张纸；为什么连老太君身边的大丫鬟，路过时都会多看她一眼。
“进来添茶。” 书房里传来周启元的声音，打断了她的思绪。
姜瑶深吸一口气，推门进去。暖炉里的炭火正旺，映得满室红光，与外面的严寒仿佛两个世界。周先生坐在靠窗的太师椅上，手里拿着书卷，目光落在她身上时，平静无波，仿佛前几日塞书给她的事从未发生过。姜文瀚和姜文轩坐在书桌前，前者一脸不耐，后者则带着几分好奇打量她——大约是觉得，这个总是低着头的庶妹，身上似乎有什么不一样了。
她提着茶壶，小心翼翼地给先生和两位少爷添茶。壶嘴倾斜时，她的手腕微微发抖，不是怕，是紧张。她能感觉到周先生的目光一直落在她的手上，那双手因为常年劳作，布满了冻疮和裂口，指关节粗得不像个十二岁少女的手。
“手怎么了？” 周先生忽然问。
姜瑶一愣，下意识地想把手藏到身后，却被姜文瀚抢了先：“庶女的手，自然是干活磨的，难不成还能像柔姐姐那样养得白白嫩嫩？” 他语气里的轻蔑像针一样扎人。
姜文轩皱了皱眉，想说什么，却被周先生一个眼神制止了。先生放下书卷，指了指桌角的一个小瓷瓶：“那是冻疮膏，拿去擦吧。”
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