陈婶子的油灯在窗台上明明灭灭，刘阳明对着铜镜系上青色头巾时，手指总也系不紧。镜中的人影穿着洗得发白的蓝布长衫，腰间别着本线装的《论语》，是他特意让陈笔帖式从旧货市场淘来的 —— 这是他冒充书生的全套行头，为了能混进城南的私塾，听听百姓对《圣谕广训》的真实看法。
“真要去？” 陈婶子端着针线筐走进来，看着他生疏地整理衣襟，“听说那私塾的先生是八爷党的人，脾气古怪得很，要是被认出来……”
“没事的婶子，” 刘阳明对着镜子扯了扯头巾，把额前的碎发都遮住，“我就远远看一眼，不说话，听完就走。” 他摸了摸藏在《论语》夹层里的纸条，上面是十三阿哥昨晚派人送来的暗号 ——“查私塾批注，访民间疾苦”。
康熙看完那半本《圣谕广训》后，只说了句 “知道了”，再没下文。可十三阿哥带来的口信却透着紧迫：皇上看似平静，实则已经动了彻查苛税的心思，让他暗中收集证据，尤其是那些被官吏压下去的民间怨言。
柴房的门轴 “吱呀” 作响，刘阳明最后看了眼铜镜 —— 镜中人眉眼清秀，带着几分书卷气，倒真像个落魄书生。他把打火机藏进鞋底，金属外壳贴着脚底板，冰凉的触感让他始终保持清醒。
城南的私塾藏在胡同深处，两扇黑漆木门上贴着褪色的春联，“忠厚传家久，诗书继世长” 的字迹被雨水泡得发涨。刘阳明走到门口时，正赶上散学，一群穿着短打的孩子背着书包往外跑，见了他，都停下来好奇地打量。
“你找谁？” 一个留着山羊胡的老头从门内走出，手里攥着本《三字经》，眼神像淬了冰，正是私塾先生周明远 —— 十三阿哥说此人是八爷党核心成员，最擅长用礼教掩盖苛税的真相。
刘阳明赶紧拱手行礼，刻意让自己的声音带着几分怯懦：“学生…… 学生路过此地，听闻周先生学识渊博，想来讨教几个问题。” 他把《论语》往前递了递，书页边缘的磨损是特意做旧的。
周明远的目光在他长衫上扫了扫，停在那本《论语》上：“哦？你是哪个书院的？师从何人？”
“学生…… 学生是乡下私塾的，” 刘阳明垂下眼帘，心跳得像擂鼓，“师从…… 师从李老先生，只是他去年过世了，学生想来京城求学，却…… 却盘缠用尽。” 他故意露出袖口的补丁，声音里带着哽咽。
旁边卖糖葫芦的老汉偷偷朝他使了个眼色 —— 那是昨天约定的暗号，说明周围没有八爷党的眼线。刘阳明心里稍定，继续演下去：“听闻周先生常接济落魄书生，学生斗胆……”
“进来吧。” 周明远侧身让他进门，山羊胡在下巴上抖了抖，“正好老夫今日得一佳酿，与你共饮几杯。”
私塾的院子里种着棵老槐树，树下摆着张石桌，四个石凳缺了条腿，用砖头垫着。周明远让书童沏了茶，茶叶梗在水里竖起来，像一根根小旗杆。刘阳明捧着茶碗，指尖烫得发麻，却不敢松手 —— 他知道这是试探，稍有不慎就会露馅。
“你说你师从李老先生？” 周明远抿了口茶，茶沫沾在胡子上，“那他教你的第一课是什么？”
刘阳明的心猛地一沉。他哪知道什么李老先生？只能硬着头皮胡诌：“是…… 是‘己所不欲，勿施于人’。”
“呵，” 周明远冷笑一声，“这话谁都会说，可真能做到的又有几人？就说这《圣谕广训》，皇上说要‘敦孝悌以重人伦’，可那些官吏呢？催缴赋税时，连七十岁的老人都不放过，这就是他们的‘孝悌’？”
刘阳明的手指猛地收紧，茶碗差点脱手。他没想到周明远会说出这种话 —— 这分明是在质疑圣谕！难道十三阿哥的情报错了？此人根本不是八爷党？
“先生慎言！” 他故意露出惊慌的神色，“这话要是被人听见……”
“怕什么？” 周明远拍着石桌，茶碗里的水溅出来，“这院子里只有你我，还有个聋子书童，怕谁听见？” 他凑近刘阳明，声音压得像蚊子哼，“我知道你是谁。”
刘阳明的后背瞬间被冷汗浸透。他下意识地摸向鞋底的打火机，指尖触到冰凉的金属，才想起这是在冒充书生，不能暴露现代物件。
“先生…… 先生说什么？”
“你是十三阿哥派来的吧？” 周明远的眼睛亮得吓人，“前几日有人在城隍庙捡到半本《圣谕广训》，上面的批注与你刚才的语气如出一辙。” 他突然笑了，“不过你比上次来的那个笨蛋演得像，至少知道做旧书。”
刘阳明这才明白，自己早就被识破了。他索性不再伪装，挺直腰板：“周先生既已知晓，为何还要留我？”
“因为我喜欢你的坦诚。” 周明远给自己倒了杯酒，酒液在杯里晃出涟漪，“比起那些只会唱赞歌的伪君子，你至少敢听真话。” 他把酒推到刘阳明面前，“喝了这杯，我告诉你些事，比你在私塾外听一天都有用。”
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