档案分析室里，灯光惨白。林震将一张新的黑白现场照片推到陈默面前，照片的冲击力远比之前的盗窃案要强烈。
一个狭小的平房卧室，土炕上仰面躺着一个老年男性，胸口一片深色污渍，是凝固的血。炕边小桌倾倒，一个粗瓷碗摔碎在地，残渣混着暗红。墙壁上有几处喷溅状的血点。整个现场显得凌乱而暴烈。
“河东村，老光棍赵老栓，昨晚被发现死在自家炕上。胸口一刀，致命。”林震的声音低沉，不带感情，“初步看，仇杀或劫财。看看，能看出点什么不一样的？”
陈默凝神，目光如同梳子般细细梳理照片每一个角落。血迹主要喷溅在炕头墙壁和靠近炕沿的地面，形态显示受害者是在炕上遇刺，动脉破裂。倾倒的桌子和碎碗显示有过短暂的挣扎或反抗。
他的视线扫过地面，除了杂乱的脚印（初步判断有报案邻居和最早到场民警的），在靠近门口的位置，有一些不太明显的、带着灰烬的踩踏痕迹，与屋内泥土地面格格不入。痕迹很淡，部分被后来的脚印破坏了。
“门口的灰烬痕迹，”陈默指向那里，“不是屋里的东西。像是从外面带进来的。”
林震微微颔首：“眼尖。继续说。”
陈默又注意到炕沿下方，有一小片区域的颜色比周围略深，像是被什么液体浸染过，但并非血迹。“这里，有过别的液体？水？还是……酒？”
林震不置可否，又抽出一份简单的尸检报告摘要递给陈默：“一刀毙命，力道很大，直刺心脏。创口边缘……自己看。”
陈默接过报告，上面写着创口特征：创缘整齐，但略有拖割痕，刺入角度略微由上至下。
“凶手力气不小，但用的不完全是捅刺的劲，带点拉割的动作。角度……凶手可能比受害者高，或者，当时受害者是半躺着，凶手站着或俯身刺下去的。”陈默分析着，同时大脑在飞速构建场景，“门口的灰烬，可能是凶手鞋底带来的。这个季节，村里人常在哪弄到这种灰？”
“灶膛，或者……烤火盆。”林震提示。
“如果是烤火盆的灰，说明凶手可能在作案前，在一个有火盆的环境里待过，或者他家就有。时间可能是晚上，天气冷。”陈默顺着思路，“那滩非血液的深色痕迹……如果是酒，结合赵老栓光棍、可能酗酒的情况，会不会是凶手带来的酒？先喝酒，再杀人？”
“为什么先喝酒？”林震追问。
“降低受害者警惕？或者，两人本来就认识，一起喝酒时发生冲突？”陈默推测。
这时，那个戴黑框眼镜的王卫国也凑过来看照片，他指着墙上的一处血点说：“这个喷溅点形状有点奇怪，边缘有毛刺，不像直接喷上去的。”
陈默和王卫国几乎同时凑近那处血点放大图。王卫国认为可能是凶手挥动凶器时甩上去的。陈默却注意到血点边缘沾染了一丝极细微的、不同于墙壁黄土的深色颗粒。
“不完全是甩上去，”陈默指着那颗粒，“这东西……有点像炉灰？难道凶器上沾了灰？”
林震眼中闪过一丝赞许，但语气依旧严厉：“光猜没用。走，去现场。”
一行人驱车赶到河东村。赵老栓的土坯房孤零零立在村尾，现场还保留着封锁。空气中还残留着一丝血腥和土腥混合的味道。
陈默一进门，就直奔门口那处灰烬痕迹。他蹲下身，用手指极小心的沾起一点残留的灰烬，凑近鼻尖闻了闻，有一股淡淡的烟熏味和某种植物燃烧后的特殊气息，不是普通灶膛柴火的味道。
“这不是烧柴的灰。”陈默肯定地说。
林震示意他跟来。他们走到屋外，在房子背风的墙角，发现了一个破旧的铁皮盆，里面有些没烧完的碎玉米芯和几片特殊的干枯植物叶子。盆沿和周围地面，残留着同样的灰烬。
“这是烤火盆。烧的除了玉米芯，还有……艾草？”陈默辨认着那叶子。村里有人用艾草驱蚊或者熏屋子。
“赵老栓会用艾草？”林震问旁边的村干部。
村干部摇头：“老栓邋遢，从不弄这些，嫌麻烦。”
陈默眼神一凛：“那这艾草，很可能是凶手带来的！凶手在作案前，可能在这个盆边烤过火，鞋底沾了灰，然后进了屋。”
回到屋内，陈默又仔细检查了炕沿下那处深色痕迹。他趴在地上，几乎将脸贴到地面，仔细观察痕迹的边缘和渗透情况。痕迹边缘不规则，中心颜色深，向外渐浅，像是液体泼洒后自然流淌浸润形成的。
“不是酒。”陈默突然说，“酒挥发快，痕迹边缘不会这么‘润’。这像是……水？或者，油？”
林震让人取了一点样本准备送检（当时条件有限，过程较慢）。接着，他带着陈默和王卫国在村里走访。
有村民反映，昨晚听到赵老栓家似乎有争吵声，但没听清内容。还有人说，前几天看到邻村的二流子王癞子来找过赵老栓，两人好像还一起喝了酒。王癞子是个游手好闲的光棍，手脚不干净，村里人都不太待见他。
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