长安城郊，将作监直属的皇家工坊区，俨然已成为帝国胸膛内一颗灼热搏动的心脏。
自天子刘协移驾于此，潜心“格物”，这片土地的热情便被彻底点燃。马钧、欧大匠，以及数以百计、千计遴选自天下的能工巧匠，仅在年节时象征性地歇息了几天，便如同被无形的磁石吸引，迫不及待地重返他们那座由钢铁与火焰构筑的圣殿。
如今的匠人们，早已非吴下阿蒙。天子的重赏与超擢，实实在在地改变了他们的命运与社会地位。马钧，欧大匠等作为将作监的旗帜，其累积的赏赐——金银、锦缎、——早已超越寻常地方豪强。他麾下那些核心的大匠、匠头，凭借着手艺与功绩，获得的宅子、钱财，也足以让许多人艳羡不已。更关键的是，他们及其家眷享受着工坊特供的米粮肉蔬，其品质与数量，是外间难以想象的。精米、时鲜菜蔬、蛋类、猪羊鱼肉更是家常便饭，让匠户们的餐食比许多讲究体面的富户还要丰盛。物质上的丰足，带来了前所未有的底气与尊严。
而精神层面的满足，更甚于此。“士农工商工，皆为国之本”，《定分止争诏》并非一纸空文。如今，身着将作监特发的靛蓝工服行走于长安市井，旁人投来的目光，不再是过去的轻蔑，而是混杂着好奇、探究，甚至是一丝敬畏。这种被认可、被尊重的感觉，如同最醇厚的美酒，滋养着每一位匠人的心魂，激发着他们内心深处最炽热的创造欲望。
此刻，工坊的核心区域，正进行着一场静默却激烈无比的技术革命——第三代蒸汽机的攻坚。这并非源于天子具体的指令或草图，而是马钧、欧大匠与众多顶尖工匠，在彻底吃透第二代高压蒸汽机的原理与制造工艺后，自发萌生并全力推动的超越之举。
事情的起因，源于一次看似寻常的效能评估。几位负责记录数据的年轻匠人，在比对不同工坊蒸汽机的耗煤量与输出时，发现即便同一批出产的机器，效能也存在细微却稳定的差异。这一发现引起了欧大匠的注意。他带着人蹲守在机器旁，日夜观察，记录下每一个可能导致差异的细节：炉火的颜色、进煤的频率、汽缸保温层的厚度、甚至排气口白烟的浓淡……
“看这里！”一日黄昏，欧大匠指着那不断喷出的、带着大量白雾的废气，对围拢过来的马钧及其他几位大匠说道，“这气排出时，还带着这般多的‘白雾’，说明其中蕴含的热力并未用尽，就这么白白散掉了，可惜，可惜啊！”
马钧蹲下身，伸手感受着那湿热的气流，眉头紧锁：“确是如此。这气看似无用，但其力犹存……若能设法，将这散逸之力，再借来一用……”
这个念头，如同投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。匠人们开始围绕着“如何利用废气余力”这个核心问题，展开了天马行空却又紧贴实际的讨论。
首先取得突破的，是一组由老匠师韩渠带领的团队。韩渠是个沉默寡言的人，一辈子与铜铁打交道，手指粗糙如树根，却有着异乎寻常的耐心。他注意到，排出的废气遇到冰冷的金属表面，会迅速凝结成水珠。“气遇冷则凝水，此乃常理。”韩渠对组员们说，“若我们造一个专门的铜箱子，内设冷水管，将这废气引入其中，令其速凝成水。气凝成水，体积骤减，箱内岂不……岂不空乏？此空乏之力，或可助活塞回拉，省却机器自身气力。”
这个想法极为大胆。他们先用熟铜打造了一个密闭的箱子，内部盘上细铜管，通以冷水，然后将蒸汽机的排气管接入。最初的几次试验惨不忍睹。连接处密封不严，冷水管布局不合理导致冷凝不均，甚至因为压力变化失衡，导致一台试验用的老旧一代机活塞连杆扭曲变形，险些酿成事故。一名年轻学徒在紧急处理泄漏的热水时被烫伤了手臂，起了大片水泡。
挫折没有让他们退缩。韩渠带着人一遍遍修改设计，加厚箱体，优化管道布局，尝试了数种混合胶泥与麻丝进行密封。
终于，当一台加装了这种“凝水助拉箱”（他们自己起的名字）的二代试验机再次启动时，所有人都屏住了呼吸。随着废气被引入铜箱，冷凝水滴滴答答地流入下方的集水罐，负责观测的匠人惊喜地发现，机器飞轮的转动似乎……轻快了一丝？经过反复测试与改进，加装此装置后，机器在维持同等出力下，耗煤量显着降低，整体劲力估算提升了近三成！这意味着，同样的煤炭，能做出更多的功！
几乎与此同时，另一组由几位对“气力”流转理解极深的匠人，则在思考另一个问题。主持者是一位名叫石岳的壮硕匠师，他曾是军中负责维护攻城器械的匠户，对杠杆、传动有着直觉般的理解。“一代机、二代机，气都是一次用完即排。”石岳用粗壮的手指在沙盘上画着，“好比壮士挥拳，只出一拳，不管这拳是否用尽了力气。为何不能让这‘气’连续发力？比如，先用小缸受其猛力，再引余力入大缸，再推一次？”
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