济北国，朱儁大营。
老将军朱儁的案头，并排放着两份文书。一份是刚刚送达、还带着风尘气息的《大汉月报》特刊，另一份，则是加盖着天子玺印与大将军兵符的密旨。密旨的内容，与传阅天下的特刊主旨相互印证，却更为冷酷直接：清理地方，整肃内部，凡有阻碍朝廷大计、对抗新政之世家豪强，皆在扫除之列。
朱儁的手指微微颤抖，抚过密旨上冰冷的文字，又翻开报纸，看着那篇慷慨沉痛的祭文以及对“鸣炮”壮威的渲染。他戎马一生，历经桓、灵、少、献四朝，自问对汉室忠心耿耿，亦深知地方豪强坐大之弊。然而，如此大规模、如此酷烈、自上而下发动的清洗，完全超出了这位老成持重将领的认知范畴。这不再是针对某个具体叛逆的讨伐，而是对维系了数百年社会结构的根基发起的挑战！
“陛下……此举……是否过于激进了？”朱儁喃喃自语，声音中充满了忧虑与不确定。他麾下虽有近九万大军，但其中核心精锐，竟有六万是张辽一手带出来、根正苗红的朝廷屯田兵！这些士兵大多出身贫寒，对赐予土地、保障生计的朝廷本就心怀感激，龙首原祭祀英灵的消息传来，更是让他们激动不已，军中自发传唱《汉风烈·龙旗扬》的声音此起彼伏。朱儁毫不怀疑，若他此刻表现出丝毫对皇命的迟疑，这六万大军的指挥权是否会瞬间易手。
而曹操，此刻正屯兵于东郡与济北交界处，与朱儁成掎角之势，麾下亦有数万兵马，其中不乏其本部和曹仁的部队。更重要的是，曹操的儿子曹昂，以及那位深得曹操信任、智计百出的军师戏志才，此刻都在军中。
东郡，曹操大营。
中军大帐内的气氛，比朱儁那里更加凝重，甚至带着一丝剑拔弩张的意味。
荀彧面色苍白如纸，指节因用力而泛白。他出身颍川荀氏，那是天下数得着的名门望族，其家族姻亲、门生故吏遍布朝野。天子此举，在他眼中，已非“激进”可以形容，简直是……疯了！
“曹将军！”荀彧的声音因极致的震惊与愤怒而微微颤抖，“陛下……陛下这是要自毁长城啊！颍川、汝南、河北、荆襄……天下世家，或显或隐，皆与国同休数百年！纵有蠹虫，亦不乏忠贞体国之士！如此不分青红皂白，行此……此等酷烈之事，与暴秦何异？必将使得天下士人离心，贤才裹足，朝廷根基动摇，大厦将倾啊！”
他越说越激动：“彧本以为陛下乃中兴明主，欲匡扶汉室，廓清寰宇。然如今看来，陛下是被那郭奉孝、贾文和等寒门幸进之徒所惑，长此以往，国将不国！曹将军，你深受国恩，岂能坐视？我等当立刻联名上表，痛陈利害，请陛下收回成命，诛杀郭、贾等惑君之佞臣！否则……否则……”
否则如何，荀彧没有说出口，但那未尽之语中的决绝与威胁，已弥漫在整个大帐。
曹操端坐于主位之上，面色沉静如水，唯有那双细长的眼眸中，精光闪烁，显示着他内心绝非表面这般平静。他没有立刻回应荀彧，而是将目光投向一直沉默不语的戏志才。
戏志才感受到曹操的目光，只是轻轻抬了抬眼皮，又垂下目光，盯着自己的指尖，仿佛那上面有绝世棋局。他的沉默，本身就是一种态度。
这时，侍立在曹操身侧的曹昂忍不住开口，声音虽还带着一丝年轻人的激越，却异常坚定：“荀先生此言差矣！陛下于龙首原亲祭阵亡将士，许其身后哀荣，与国同殇！此乃凝聚军心、激励士气之圣举！军中将士闻之，无不感奋，愿为陛下效死！至于清理世家，陛下在祭文中已言明，乃因袁绍、袁术等逆贼戾气干天，招致灾异，且彼等盘剥地方、对抗朝廷，实为国之大害！陛下为天下苍生计，行此雷霆手段，何错之有？昂以为，正该趁此军心可用之际，彻底铲除痼疾，方能再造大汉！”
“你……竖子不足与谋！”荀彧气得浑身发抖，指着曹昂，却又不知该如何反驳这建立在军心士气基础上的逻辑。他转而紧紧盯着曹操，“曹将！你也要坐视陛下行此亡国之策吗？你忘了你我昔日匡扶汉室之志了吗？”
曹操终于缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“文若，你的忠心，操深知。然，你看问题的角度，或许……该变一变了。”
他站起身，踱步到帐中悬挂的舆图前，背对着荀彧：“你说天下世家与国同休，不错。但他们是与哪个‘国’同休？是桓灵时卖官鬻爵、宦官乱政的国？还是董卓霸京师、二袁裂疆土的国？他们何曾真正将天子、将朝廷放在眼中？他们眼中，只有家族私利！”
曹操猛地转身，目光如电，直视荀彧：“陛下欲行的，是再造一个全新的、强大的、政令畅通的大汉！这个大汉，容不得阳奉阴违的世家，容不得隐匿人口的豪强，容不得操纵舆论的门阀！盐铁之利，需归朝廷；土地之出，需养黎民；军国之权，需握于中央！此乃大势所趋，非任何人情、任何旧例所能阻挡！”
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