塔克拉玛干沙漠深处，“神之阶梯”核心的爆炸余波尚未完全平息。
地下空洞中烟尘弥漫，扭曲的金属和破碎的晶体散落一地，中央那庞大的非自然结构已然崩塌，但其残骸仍在不时迸发出危险的幽蓝色电弧，空气中弥漫着臭氧和某种烧焦的有机物的刺鼻气味。
曾经规律搏动的巨大能量心跳声消失了，取而代之的是结构不时坍塌的闷响和残余能量逸散的嘶嘶声。
林半夏在一阵剧烈的咳嗽中醒来，肺部火辣辣地疼，眼前一片模糊。
她发现自己半埋在温热的沙土和碎石中，周卫国正跪在她身边，用匕首割开缠在她腿上的一截扭曲的线缆，脸上混合着烟尘、汗水和一丝不易察觉的庆幸。
“别动，”周卫国的声音沙哑却异常稳定，手下动作干净利落，“结构不稳，慢慢起来。”
半夏艰难地点头，在他的搀扶下坐起，环顾四周这片狼藉的毁灭景象。
高天岳队长和另外两名幸存的“潜龙”队员正在不远处检查伤亡情况，并试图建立临时通讯。
吴启明则不顾危险，靠近那片仍在闪烁电弧的核心残骸，用便携扫描仪急切地记录着数据。
林国栋的轮椅翻倒在一旁，他本人被一名队员扶到相对安全的角落，脸色苍白，眼神复杂地望着那片废墟。
“我们……成功了？”半夏的声音虚弱不堪，每一次呼吸都带着沙尘的摩擦感。启动自毁程序时那股撕裂灵魂般的能量反冲，让她此刻仍感觉意识像是破碎的瓷片。
“阶梯的主体结构被摧毁了，能量源衰竭。”周卫国简短地回答，目光警惕地扫视着周围黑暗中可能存在的威胁，“但代价很大。”他指了指不远处盖着应急保温毯的几名队员遗体，语气沉重。
就在这时，吴启明突然发出一声低呼，吸引了所有人的注意。
他手中的扫描仪屏幕上，代表核心残骸的区域，一个极其微弱但异常顽固的能量信号点仍在闪烁，其频率模式与之前“神之阶梯”的宏大波动截然不同，更像是一种……尖锐、急促的“求救”或“报警”信号。
“有残留！”吴启明的声音带着震惊，“不是主结构能量……是某种……备份或者信标！它在向外发送定位信号！”
这句话让所有幸存者的心瞬间沉了下去。
高天岳立刻冲过来，看向屏幕：“能确定信号内容和目的地吗？”
“太微弱，加密方式未知……但传播方向……”吴启明快速操作着仪器，脸色越来越难看，“指向……地壳深处，和我们之前监测到的那个‘深渊’主意识坐标一致！而且……信号强度在……非常缓慢地增强！像是有备用电源在维持！”
“意思是，‘影子’可能还留了一手？这个信标在向它的‘主人’报告这里的情况？”周卫国眼神锐利如刀。
“更糟，”林国栋挣扎着开口，声音带着绝望的颤音，“可能不是‘影子’留的。这种信号特征……更像是某种……系统崩溃前的‘自动灾难报告’协议。上古文明的技术……有极强的冗余和自愈能力……我们可能只是炸毁了它的‘显化部分’，但它的‘根’……还连着‘深渊’……”
仿佛是为了印证他的猜测，整个地下空洞突然再次发生一阵剧烈的晃动！比之前的爆炸余波更甚，仿佛来自地壳深处的痉挛。
头顶的岩壁裂开新的缝隙，碎石簌簌落下。
“这里不能呆了！必须立刻撤离！”高天岳当机立断，“所有人，检查装备，带上伤员和……牺牲的兄弟，按预定撤离路线B走！”
众人迅速行动。
周卫国将半夏背起，吴启明收起设备，搀扶起林国栋，在高天岳和剩余队员的掩护下，向之前侦察好的一个紧急通风井道转移。
身后，核心残骸区的电弧闪烁得更加狂乱，那个微弱的信号仿佛垂死挣扎的毒蛇，仍在执拗地向外发送着信息。
撤离过程同样充满艰险。
通风井道狭窄陡峭，部分路段因爆炸而堵塞或塌陷。
他们不得不一边清理障碍，一边警惕可能出现的残余“清道夫”或“影子”的散兵游勇。
每个人的体力都接近极限，但求生的本能支撑着他们一步步向上攀爬。
几个小时后，当最前面的队员终于撬开井口沉重的格栅，沙漠夜晚冰冷的空气涌入时，所有人都贪婪地呼吸着。
外面，沙暴已经停歇，墨蓝色的天幕上繁星点点，寂静的沙海在月光下泛着银灰色的光泽，仿佛之前地下的惊天动地从未发生。
但他们知道，一切都不同了。
临时营地设在一个背风的沙谷里。队员们默默地处理伤口，补充水分，轮流值守。
气氛凝重得如同凝固的铅块。
初步清点，参与行动的“潜龙”小队损失了近一半人手。
周卫国帮半夏重新处理了手脚的擦伤和能量反冲造成的内伤。
她锁骨下的印记依旧隐隐作痛，但那种被庞大存在凝视的压迫感减轻了许多，取而代之的是一种更深沉的、源自生命本能的疲惫。
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