沈砚秋心中冷笑，面上却适时地流露出被“理解”和“支持”的恳切，再次躬身：“臣愿立军令状，必竭尽全力，厘清辽东军备积弊，使陛下之利器，能成破虏之锋刃！”
崇祯看看沈砚秋，又瞥了一眼“深明大义”的崔呈秀，再想到辽东那团乱麻和沈砚秋之前展现出的实务能力，终于下了决心：“准奏。沈卿，朕便命你为钦差，巡视辽东军务，督导新械发放操演，核查军备库存。赐你王命旗牌，辽东文武官员，凡有怠慢公务、徇私舞弊者，准你先行后奏！”
“臣，领旨谢恩！”沈砚秋深深叩首。
退朝后，官员们各自散去。崔呈秀走到沈砚秋身边，脸上带着亲热的笑容，压低声音：“砚秋此去，任重道远啊。辽东那边，我已打过招呼，定会好生配合。你只管放手去做，京中有我。”话语里的暗示，不言而喻。
沈砚秋微微欠身，神色恭敬如常：“有劳崔大人费心铺垫，下官感激不尽。必不负陛下与大人期望。”他表现得如同一个即将被委以重任、对“盟友”心存感激的晚辈。
回到兵部衙署，沈砚秋立即开始着手准备。他召来苏清鸢，下达了一系列指令，将京城中需要留意的人、需要持续跟进的线索，一一交代清楚。许多事情，在他离京期间，需要转入更隐秘的地下。
暮色渐合时，他来到了徐光启的府邸。
书房内，灯烛明亮。徐光启听完沈砚秋简略的陈述，抚着花白的胡须，沉默了片刻，才叹道：“辽东乃虎狼之地，亦是建功立业之阶。你此去，明处要防边军骄横、后金诡诈，暗处更需警惕来自背后的冷箭。”他目光深邃，显然对朝中局势洞若观火。
“学生明白。”沈砚秋为徐光启斟上热茶，“京中诸事，尤其是……那些账册，还要劳烦先生代为留意。”
徐光启郑重颔首：“你放心。老夫虽不涉党争，但护持一个为国为民的实干之臣，义不容辞。”他顿了顿，从书案抽屉里取出一封火漆密封的信，“这是老夫写给辽东几位旧部门生的信，他们或在军中，或在地方为官，虽职位不高，但皆乃正直之士。你或可暗中走访，或可明面咨询，当能有所助益。”
沈砚秋双手接过，心中暖流涌动。这是比任何金银更珍贵的支持。
离开徐府时，夜空已繁星点点。沈砚秋没有乘坐马车，而是缓步走在清冷的街道上。夜风吹拂着他的官袍，带来一丝凉意。
亲赴辽东的旨意已下，王命旗牌在握。这看似是权力的一步扩张，实则更是将自己投入了一个更广阔也更凶险的棋盘。崔呈秀在辽东必然有所布局，边军将领的态度未知，袁崇焕的旧部是否会接纳他这个“空降”的文官钦差？还有那虎视眈眈的后金。
他抬起头，望向东北方向的夜空，那里是辽东。前路艰险，步步惊心。
但他必须去。只有真正掌握了强军，才能在未来的风雨中，拥有立足乃至破局的资本。这不仅仅是为了自保，更是为这个摇摇欲坠的帝国，寻找那一线或许存在的生机。
他深吸一口冰冷的空气，目光重新变得坚定锐利，步伐也随之加快，消失在京城的夜色深处。辽东的烽火与边关的朔风，正在前方等待。
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