第155章：短期结果树威信
户部廊下的青砖地，被午后的日头晒得有些晃眼。沈砚秋快步走着，官袍下摆带起细微的风，方才议事堂内檀香与言语交锋的滞重感，似乎还黏在衣衫上，挥之不去。
他回到属于户部主事的那间狭小值房，木门一关，将外间的喧嚣稍稍隔绝。指尖在微凉的紫檀木桌面上轻轻划过，方才在堂上，崔应元那阴鸷不甘的眼神，李春烨尚书那带着几分权衡的“准”字，以及同僚们或探究、或讶异、或隐含嫉羡的目光，一一在脑中闪过。他深吸一口气，并未立刻坐下，而是走到窗边，推开一道缝隙，让初夏带着槐花气息的风吹进来，驱散了些许沉闷。
“锋芒暂避，根基需固。”他心下默念。阉党这头恶虎，今日只是被轻轻拨了下胡须，远未伤筋动骨。崔应元此刻，怕是正咬牙切齿，盘算着下一次更狠毒的扑击。
正思忖间，值房外传来轻微的叩门声。
“进来。”
门被推开，进来的是度支司一位姓孙的员外郎，约莫四十岁年纪，面容清癯，眼神里带着几分谨慎，手里捧着几本册子。
“沈主事，”孙员外郎躬身行礼，语气比往日多了几分真切的下位者对上官的恭敬，“这是方才议定的西北军饷核销最终文书，已用印归档。下官特送来一份副本，请您过目留存。”
沈砚秋转过身，接过册子，随手翻开一页，墨迹新干，核减数额、缘由列得清清楚楚。“有劳孙员外郎。”他语气平和，并未因方才堂上的“胜利”而显出丝毫得意。
孙员外郎却未立刻退下，略一迟疑，压低了些声音：“沈主事方才在堂上……着实令人钦佩。那账册积压半年，无人敢碰，其中关窍，部里明眼人谁不知晓？只是……”他话到嘴边，又咽了回去，只化作一声几不可闻的叹息。
沈砚秋抬眼看他，这位孙员外郎平日谨小慎微，在度支司算是个埋头做事的老实人，与崔应元那帮人并非一路。他心下了然，这是见自己顶住压力办成了差事，又未牵连过广，故而前来示好，亦是试探。
“分内之事罢了。”沈砚秋将册子放在桌上，指尖点了点封面，“账目不清，则国库虚耗，边军不稳。我等食君之禄，担着这份差事，总不能眼看着蛀虫啃噬国本。日后，还需孙员外郎这般熟稔部务的同僚多多帮衬。”
他这话说得恳切，既点明了做事的原则，又抛出了合作的意愿，却丝毫不提党派之争。
孙员外郎闻言，眼神亮了些，连忙拱手：“沈主事言重了，但有所命，下官定当尽力。”他顿了顿，又道，“方才下官过来时，瞧见库部那边两位主事，也在议论此事，言语间对沈主事亦颇多赞许……”
沈砚秋微微颔首，心中雪亮。这户部衙门里，像孙员外郎这般对阉党跋扈心存不满，却又势单力薄、只能隐忍的官员，绝非少数。自己今日这番举动，无异于在死水微澜的户部投下了一块石头，荡开的涟漪，正在悄然改变着某些人的观望态度。
又应付了几句，送走孙员外郎，值房内重归安静。沈砚秋走到书架前，目光扫过那些堆积的卷宗。他并未沉浸在这初步建立的人望之中，危机感反而更重。徐光启先生的提点言犹在耳——“崔应元不会善罢甘休，需盯紧军饷流向，这是阉党的命门。”
“军饷流向……”他喃喃自语，手指无意识地敲打着书架隔板。西北军饷的账册虽已核销，但历年积弊，岂止这一处？阉党盘根错节，贪墨军饷的手段必然层出不穷。
他回到书案后坐下，铺开一张素笺，取过苏清鸢之前整理好的那份“历年军饷核销异常记录”的初稿。上面罗列着近几年各地军饷奏销中，一些含糊不清、数额巨大或与常例不符的项目，旁边用朱笔标注了可能的疑点和涉及的经手官员。其中，与崔应元相关的，竟有五六处之多，时间跨度从他任职户部郎中至今。
“辽东盔甲厂修缮，支银八万两，工匠名册缺失……”
“蓟镇秋季粮饷，额外请拨‘损耗银’两万两，远超定例……”
“宣府马政采买，价格高于市价五成，供货商与崔应元妻弟有关联……”
一条条看下去，沈砚秋的眉头越皱越紧。这些记录还只是基于公开文书和苏清鸢暗中查访的初步线索，缺乏关键凭证，许多款项去向成谜，经手人要么是崔应元的亲信，要么早已调任或“病故”。阉党做事，显然极为老辣，轻易不会留下把柄。
但他相信，只要做过，必有痕迹。这些看似零散的异常记录，就像散落的珠子，若能找到那根串联它们的线……
他提起笔，在素笺上写下“军饷核查后续需留意事项”，将几个疑点最大、与崔应元关联最直接的案子单独列出，并在旁边注明了下一步查证的可能方向——或需调阅更早的档案，或需设法接触相关衙门的底层吏员，或需留意这些款项最终流向地区的异常动静。
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