正凝神间，门外再次传来脚步声，这次却轻快许多。只见苏清鸢端着一盏新沏的茶走了进来，她今日穿着户部书吏的寻常青布袍，发髻挽得一丝不苟，唯有那双眼睛，清澈锐利如昔。
“大人，”她将茶盏轻轻放在沈砚秋手边，目光扫过桌上摊开的记录和素笺，低声道，“方才孙员外郎出去时，脸色松快了不少。看来，大人今日之举，倒是让部里一些憋闷久了的人，看到了点盼头。”
沈砚秋端起茶盏，氤氲的热气带着茶香扑面而来，让他略感疲惫的精神一振。“盼头谈不上，不过是让他们知道，这户部并非铁板一块，还有人愿意，也敢去碰那些烂账。”他吹了吹茶沫，啜饮一口，“你来得正好，这些记录还需再细化，尤其是标注的这几处，关联的人、时间、可能的凭证隐匿之处，要尽可能推敲清楚。”
苏清鸢凑近了些，指尖点在其中一条关于“蓟镇损耗银”的记录上：“这一条，我前日核对旧档时，发现同期蓟镇并无大规模战事或灾害，这巨额‘损耗’来得蹊跷。或许可以从当年押运粮饷的军官，或者接收粮草的边镇仓官入手暗查，这些人未必都是崔应元的死党，或可找到突破口。”
“嗯，”沈砚秋点头，“此事需格外谨慎，人选要可靠，时机也要把握好，不能打草惊蛇。”他放下茶盏，看着苏清鸢，“我们在暗，他们在明，这是目前唯一的优势。这些记录，便是我们将来对付阉党的利器，务必妥善保管，誊抄备份之事，也要抓紧。”
“大人放心，我省得。”苏清鸢应道，眼神坚定。她自追随沈砚秋以来，从米脂到京城，历经风波，早已不是当初那个只会记账核数的女子，心思之缜密，行事之果决，犹在许多男子之上。
就在这时，值房外传来一阵略显急促的脚步声，一名小吏在门外禀报：“沈主事，徐光启徐大人来访，已到部院门口了。”
沈砚秋闻言，立刻站起身。徐光启此时来访，定有要事。他快速对苏清鸢使了个眼色，苏清鸢会意，迅速将桌上的记录和素笺收起，放入一个带锁的抽屉中，动作麻利而不留痕迹。
沈砚秋整理了一下衣冠，快步迎了出去。刚走出值房不远，便见徐光启穿着一身半旧的儒袍，正负手站在院中的一株古柏下，仰头看着虬结的枝干，神情若有所思。
“徐先生。”沈砚秋上前躬身行礼。
徐光启回过神，脸上露出温和的笑意，虚扶一下：“砚秋不必多礼。方才听闻你在部议之上，将西北军饷那本烂账料理清楚了？还省下十万两银子？”
“晚辈只是据实核算，侥幸未负所托。”沈砚秋谦道，引着徐光启往值房方向走。
徐光启却摆了摆手，示意就在院中说话。他环顾四周，见左右无人，这才压低了声音，那温和的笑容敛去，换上了凝重之色：“做得不错，懂得适可而止，未将崔应元逼入绝境，给自己留了转圜余地。不过，你可知道，你这边刚省下十万两，那边就有人急着要把它花出去了？”
沈砚秋心下一凛：“先生是指？”
“辽东，”徐光启吐出两个字，眉头微蹙，“宁远急报，军粮短缺，士卒已有怨言，恐生变故。陛下忧心忡忡，已召集阁部大臣紧急议事。你如今在户部崭露头角，又刚理清军饷积弊，陛下很可能也会问计于你。”
沈砚秋顿时明白了徐光启的来意。这不仅是通传消息，更是提点。辽东军粮，这是比西北军饷更棘手、也更敏感的问题，牵扯更广，水更深。阉党刚刚在自己这里吃了个闷亏，岂会放过这个在御前给自己下绊子的机会？
“多谢先生提醒。”沈砚秋沉声道，脑中已开始飞速思索。辽东……米脂的军屯经验，徐先生带来的耐旱作物……
徐光启看着他瞬间变得锐利起来的眼神，知道他已领会其中关窍，便不再多言，只轻轻拍了拍他的肩膀：“万事谨慎，言之有物。记住，实务为先，民生为本。”说罢，便转身飘然而去。
沈砚秋站在古柏投下的阴影里，望着徐光启离去的背影，院外的阳光有些刺目。他缓缓握紧了袖中的手指，指尖触及官袍微凉的丝绸面料。
辽东的急报，如同一声突如其来的警钟。这户部刚刚因他泛起的一丝微澜，转眼就要被卷入更大的风浪之中。而这一次，他面对的将不仅仅是户部堂官和崔应元，更是那深不见底的党争漩涡，以及关乎边境安危、数万将士性命的军国大事。
值房内，苏清鸢透过窗隙，看着沈砚秋凝立在院中的身影，那双清亮的眸子里，也染上了一层忧色与决然。她轻轻锁好了那个存放着军饷异常记录的抽屉，将钥匙贴身藏好。山雨，似乎就要来了。
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