光复二年十一月十五日，午后。西山行宫，涵碧堂西暖阁。
暖阁中炭火烧得正旺，将十一月的寒气挡在窗外。几张紫檀木的书案拼成一长条，上面散落着奏疏、茶盏和几碟点心。五位内阁大学士分坐两侧，各自面前都摆着一碗银丝挂面，汤清面白，点缀着几粒葱花和一片酱牛肉，热气袅袅升起，在午后的光线中勾勒出柔软的轮廓。
方从哲坐在左手第一位，手里握着一份奏疏，已经看了好一会儿。他看着看着，眉头先是皱起来，然后摇了摇头，将奏疏放下，捏了捏眉心，长长地叹了一口气。
几个中书舍人正在墙角的小炭炉前忙碌着，锅里煮着新下的挂面，热气腾腾。一个约莫三十出头的年轻人端着一碗刚煮好的面，快步走到方从哲面前，躬身道：“阁老，面好了，您尝尝？”
这年轻人的发型颇为扎眼——头顶剃得发青，只在脑后留了一小撮头发，编成一个小小的发髻，正是倭人的月代头。他穿着一件明制的青色圆领袍，但配上那个发型，怎么看都有些古怪。他那剃得发青的头顶在午后的阳光下泛着一层青白色的光泽，与方从哲乌纱帽下露出的花白鬓发形成了鲜明的对比。一个是剃掉了头发的人，一个是还留着头发的人；一个在努力变成“新朝的人”，一个只是默默地坐在那里，等着这一切过去。
他双手捧着面碗，脸上带着一种殷勤的笑容，像是献宝一般：“阁老，这是下官从翰林院带过来的银丝挂面，用的是山东的精白面，加了鸡蛋和盐，口感筋道，汤是用老母鸡吊的，清亮鲜甜——”
方从哲摆了摆手，声音里带着一丝疲惫：“罢了，罢了。老夫这会儿吃不下。”
孙之獬捧着面碗，脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复了殷勤：“阁老，您多少用一些，这天寒地冻的，身子要紧——”
方从哲没有再看他，只是又叹了一口气，目光落回那份奏疏上，眉头拧得更紧了。
钱谦益坐在对面，余光扫了一眼方从哲的脸色，没有开口。他低下头，用筷子拨弄着碗里的面条，一根一根地挑起来，又放下，像是在摆弄什么精巧的物件，就是不往嘴里送。
叶向高坐在方从哲旁边，放下筷子，转头看着方从哲：“阁老何故长吁短叹？”
方从哲将那份奏疏往桌上一放，手指在上面点了点，声音里带着一股说不清道不明的烦躁：“那个袁元素，愈发狂悖了。你看看他这份奏疏——滁州行辕的军官任免名单，从参将到把总，一长串名字，全是行辕直接委派的。兵部的批复呢？没有。五军都督府的备案呢？也没有。他袁元素一个人就把这些都定了。”
他顿了顿，声音压低了一些，带着一丝寒意：“只怕是比太祖朝的凉国公，也不遑多让啊。”
暖阁中安静了一瞬。在座的几位阁臣都知道“凉国公”指的是谁——蓝玉。洪武年间的大将，率军十五万远征漠北，捕鱼儿海一战俘获七万余人，威震天下。然后恃功骄纵，霸占民田，豢养家奴，最终被朱元璋以谋反罪处决，牵连致死者一万五千余人。
叶向高端起茶盏，抿了一口，然后放下，缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“凉国公只是征虏大将军。而袁崇焕——可是卫青、霍光、窦宪那般的大将军。自然不同。”
这句话说得轻描淡写，但暖阁中的空气仿佛凝固了一瞬。卫青、霍光、窦宪——这三位都是汉代手握重兵、参与朝政的“大将军”，而蓝玉只是临时差遣的“征虏大将军”。叶向高用这三位来类比袁崇焕，既承认了他的功绩，也暗示了他的危险——卫青善终，霍光死后被灭族，窦宪被逼自杀。大将军这个名号，从来都不是那么好当的。
方从哲正要接话，暖阁的门被推开了。一阵十一月的冷风灌了进来，吹得案上的纸张哗啦作响。一个身材魁梧的中年人迈步走了进来，穿着一件绯色的团领袍，腰间系着玉带，手里提着一只竹编的小笼，笼子里装着满满一筐金黄色的桔子，在午后的阳光下泛着温润的光泽。
朱秀康进门后，先将竹笼放在案上，然后对几位阁老拱了拱手，笑道：“一年好景君须记，恰是橙黄橘绿时。几位老大人，这是陛下赏的桔子，暂且收下吧。”
钱谦益的目光落在那笼桔子上，没有立刻去拿，而是先问了一句：“纪州橘，还是温州橘？”
朱秀康在空着的椅子上坐下，伸手从笼中取出一颗桔子，托在掌心，端详了一下，然后笑道：“纪州橘味甘皮薄，但果小子多；温州橘恰恰相反，个大汁多，但皮厚味淡。真是难两全啊。”
他将那颗桔子放在桌上，推到大案中央：“不过这是陛下昔日经由瓦利尼亚诺神父那里得到的泰西橘种，在名护屋种了二十多年，现如今倒勉强兼得了。几位大人不妨尝尝看。”
几位阁臣纷纷伸手取桔。方从哲接过一颗，剥开皮，一股清甜的香气在暖阁中弥散开来。他掰下一瓣送入口中，嚼了嚼，点了点头：“确实不错。甜而不腻，汁水也足。”
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