光复二年十一月十五日，辰时。北京，文华殿。
赖陆坐在东阁窗下，手里握着卢象升的奏疏。他已经看了两遍，此刻正看第三遍。奏疏的措辞很谨慎，没有一句激烈的指责，没有用一个耸人听闻的字眼。卢象升只是陈述了几件事：滁州行辕的架构仿照朝廷六部，设有五科；最近的军官任免中有一部分由行辕直接委派，未经兵部和五军都督府备案；辽东总兵官鲁钦被夺情起复一事，流程上似乎有些模糊之处。
奏疏的末尾写道：“臣非敢妄议朝政，然臣读圣贤书，知‘将在外，君命有所不受’与‘人臣无将，将而必诛’之间，实有毫厘千里之别。臣不敢以毫厘之疑，酿千里之患。伏惟圣鉴。”
赖陆看完最后一个字，放下奏疏，沉默了片刻。然后他提起笔，在奏疏的末尾批了几行字，叫来曹化淳：“发回河北，交卢知县亲启。”
曹化淳接过奏疏，躬身退下。
赖陆坐在东阁中，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了片刻。然后他站起身，走出文华殿，沿着宫墙向西华门走去。他走得不快，步伐平稳，路过右顺门时，他停了一下，对身后的太监吩咐了一句：“去永寿宫说一声，朕今日去西山行宫，让寿芳院带着阿苏一道去。”
太监应声而去。
辰时三刻，西华门外。
车队已经准备好了。赖陆骑在一匹枣红色的马上，换了一件石青色的道袍，外面披了一件深灰色的斗篷。龙子坐在一辆青呢马车里，车窗的帘子半卷着，能看到她怀里抱着阿苏。阿苏今天换了一件墨绿色的小袍子，头顶的冲天辫上扎了一颗银铃，正趴在车窗边，好奇地望着外面的街道。
张嫣坐在第二辆车里。她本来没有打算去，是赖陆临出发前让人通知她的。她换了一件藕荷色的对襟长褙子，头发绾了一个纂儿，簪了一支白玉扁方，妆容素净，坐在车中，目光透过车窗的缝隙，望着外面缓缓后退的街景。
柳生新左卫门骑在一匹黑马上，跟在车队的中段。他穿着一件青色的飞鱼服，腰间系着绣春刀，目光平视前方，看起来和其他随行的锦衣卫军官没有什么区别。但他的手，一直握着缰绳，指节微微发白。
车队出了西直门，沿着通往西山的大道缓缓行进。十一月的北京，道路两旁的槐树已经落尽了叶子，光秃秃的枝丫在冬日的天空中勾勒出细密的线条。田野里空空荡荡的，庄稼已经收割完毕，只剩下茬子露在外面，在寒风中瑟瑟发抖。远处的村庄升起几缕炊烟，在灰白色的天空中缓缓飘散，像是有人用毛笔在宣纸上轻轻画了几笔，又觉得不满意，随手抹掉了。
阿苏趴在车窗边，看了一会儿外面的风景，觉得无聊了，便缩回车内，扯着龙子的袖子问这问那。龙子一一作答，声音温和，不急不缓。阿苏问了一会儿，又问到了张嫣：“贤妃娘娘为什么不和我们坐一辆车？”
龙子轻轻拍了拍他的脑袋：“因为每个人都有自己该坐的车。”
阿苏似懂非懂地点了点头，又趴回车窗边，继续看外面的风景。
柳生骑在马上，目光落在前面那辆青呢马车的车顶上，沉默地跟着车队前进。
他脑子里在转着几件事。
第一件是卢象升的奏疏。他今早得到的消息，卢象升上了一道奏疏，内容涉及滁州大将军行辕的建制和权限问题。消息来源是东厂那边的一个眼线，说曹化淳今早亲自拿着批好的奏疏去了通政司。批语是什么，眼线没有打探到，但光是“卢象升上疏言滁州事”这个消息本身，就已经足够让他警觉了。卢象升是状元，是皇帝亲自点的头名。他不在河北好好当他的知县，突然上一道关于滁州的奏疏——这背后如果没有皇帝的授意，那卢象升就是自己嗅到了什么。无论是哪一种，都意味着风向在变。
第二件是袁崇焕。自从他上次从滁州回来，向皇帝报告了大将军行辕的架构和运作情况之后，皇帝一直没有明确的表示。没有夸奖，没有批评，没有指示。这种沉默，比任何表态都更让人不安。他不确定皇帝是暂时不想动袁崇焕，还是在等待一个合适的时机。他唯一确定的是，皇帝心里一定在盘算着什么。
第三件是他自己的位置。他是锦衣卫指挥使，是皇帝的耳目。但他也曾经是袁崇焕的监军，在袁崇焕驱逐林丹汗和打破北京的过程中，他一直随军同行。在旁人看来，他和袁崇焕之间的关系，绝不是“监军”两个字就能概括的。如果皇帝真的要动袁崇焕，他会不会被划入“袁党”？他该怎么做，才能既完成皇帝的指令，又不让自己陷入万劫不复的境地？
他正想着，前面那辆青呢马车的窗帘被掀开了一角，阿苏的小脑袋探了出来，朝他喊道：“朱叔叔！朱叔叔！”
柳生回过神来，催马向前几步，赶到车窗边，微微俯身：“小殿下有何吩咐？”
阿苏仰着头看着他，认真地问：“朱叔叔，西山有老虎吗？”
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