天光并未给浊水巷深处带来多少光明，反而将污浊和破败映照得更加清晰。微弱的光线，艰难地从窝棚顶的破洞、板壁的缝隙挤进来，切割出几道惨淡的、悬浮着无数微尘的光柱，无力地投射在污秽的地面、散发着馊味的草席、以及墙角那堆不知名的杂物上。空气依旧是那股粘稠的、混合了各种腐烂和酸臭的怪味，只是比夜里更加闷热了几分。
“癞头鼠”的脚步声在门外再次响起，比之前更加急促、轻飘。他没有直接进来，而是在门帘外压低了声音，带着难以掩饰的惊恐和急促：“两、两位……巷子口盘查的人……换了，不、不是先前那几个生面孔了……是、是应天府衙门的衙役，带着几个皂班的帮闲，挨、挨家挨户地盘问，查得……查得比先前仔细得多！”
“衙役？” 阴影中，老者的眉头似乎几不可察地蹙了一下，但声音依旧平静，“多少人？什么路数？”
“来了七八个，领头的是个姓马的班头，有名的……有名的黑脸神，手黑得很！还、还有两个，看那作派，不像是普通衙役，倒像是……” “癞头鼠”的声音更低了，带着颤音，“倒像是军里退下来的，眼神凶得很！他们堵了巷子两头，正、正在从外往里，一家家地盘问，说是、说是昨夜城南走水，恐有盗匪混入，扰、扰扰治安……”
城南走水？盗匪混入？我心中一沉。这借口找得冠冕堂皇，却也透着一丝不寻常。普通的火灾，哪怕烧了一片贫民窟，也未必能让应天府衙役如此大动干戈，还堵了巷子两头，挨家挨户地盘查。这更像是……在借着由头，进行地毯式的搜查。是为了昨夜那场火？还是为了……别的？
老者沉默了片刻，目光在窝棚内扫过，最后落在我身上，那眼神锐利如刀，仿佛在评估着什么。然后，他沉声道：“知道了。你出去，照之前说的应付。我们这里，你处理干净。”
“是，是！” “癞头鼠”如蒙大赦，脚步声又匆匆远去，但很快又折返，在门外窸窸窣窣地弄着什么。片刻，一股更加刺鼻、浓烈的、混合了粪便、馊水、霉烂草药和某种动物尸体腐臭的怪味，从门帘缝隙和板壁的破洞处涌了进来，几乎让人窒息。显然，他在外面泼洒了什么“东西”，来掩盖我们可能留下的、哪怕是最微弱的气味痕迹。
窝棚内的空气，顿时变得更加污浊不堪。我忍不住一阵反胃，胸口憋闷。老者却面不改色，只是从怀里再次掏出那个装着黑色膏体的小盒，快速地在我的脸上、脖颈、手背等裸露的皮肤上，又涂抹了一层。那刺鼻的、带着土腥和草药混合的怪味，与外面的恶臭混合在一起，反而形成了一种奇特的、令人作呕的“保护色”。他自己也同样涂抹了一些，让本就晦暗的肤色，看起来更加蜡黄、病态，甚至隐隐透出一股死气。
接着，他迅速从墙角那堆杂物里，翻出几件散发着浓重汗臭和霉味的、打着补丁的破烂衣衫，盖在我身上，又扯过一条同样脏污不堪、几乎板结的破被子，将我整个人从头到脚蒙住，只留下一点勉强呼吸的缝隙。那被子上浓烈的、令人窒息的混合气味，差点让我直接吐出来。
“闭气，装死。无论听到什么，闻到什么，都不许动，不许出声，不许睁眼。” 老者的声音压得极低，带着不容置疑的冷硬，“记住，你现在是个得了时疫、快死的乡下哑巴侄子。你的呼吸，要弱，要浅，要断断续续，就像……真的快要断气一样。”
说完，他自己也躺了下来，就在我旁边的草席上，扯过另一条破破烂烂、散发着怪味的毡子盖在身上，蜷缩起身体，喉咙里发出一种低沉的、压抑的、如同濒死之人喉咙里堵着浓痰般的嗬嗬声。他的脸朝着板壁内侧，只露出同样蜡黄晦暗、布满“污渍”的脖颈和侧脸，整个人散发出一股行将就木、散发着恶臭的死气。
我躺在散发着各种怪味的破烂被褥下，强迫自己放缓呼吸，让它变得微弱、浅短、时断时续。右腿的钝痛和全身的酸痛，此刻反而成了某种“背景音”，让我更容易集中精神，去扮演一个濒死的、时疫病人。我闭上眼睛，但将全部的感官都调动起来，捕捉着窝棚外的每一丝动静。
浊水巷的清晨，似乎也因为衙役的到来，而陷入了一种诡异的、压抑的寂静。先前的各种嘈杂——醉汉的呓语、女人的哭叫、孩童的啼哭、压抑的打骂——都消失了，取而代之的，是沉重的、越来越近的脚步声，粗暴的拍门声，以及衙役们不耐烦的呵斥、盘问，还有“癞头鼠”那带着谄媚、惶恐和哭腔的应答。
“官爷！官爷明鉴啊！小的、小的王老三，诨号癞头鼠，就在这烂泥塘里混口饭吃，可是清清白白的良民啊！昨夜？昨夜小的婆娘痨病死了，小的、小的伤心欲绝，喝了点闷酒，早早歇下了，什么走水不走水的，小的真没看见啊！”
“少他娘的废话！你家几口人？屋里都有谁？”
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