我又陷入了昏睡。这一次，不再有那些光怪陆离、充满痛苦的噩梦，只是沉，无边无际的沉，像是沉入了最幽深、最黑暗的水底，连意识都化为了虚无。
不知过了多久，或许是一瞬，又或许是漫长的一夜。再次恢复些许意识时，是被一种难以言喻的痛楚唤醒的。
不是之前那种撕裂、灼烧、冰冷的剧痛，而是一种更深层的、仿佛从骨髓里、从经络深处透出来的、带着酸、麻、胀、涩的奇异痛楚。尤其是左臂的伤口和右腿膝盖周围，那种感觉尤为明显，像是有什么东西在里面缓慢地蠕动、生长、又像是被无数细密的针，从内而外地反复穿刺。
我艰难地睁开眼。依旧是那间破败的土屋，只是窗外透进来的光线，从昏黄变成了灰白，似乎是清晨，又像是阴沉的白天。空气中浓重的药味淡了些，但那股草木清苦气，依旧若有若无地萦绕着。
那个神秘的老者，依旧坐在床边的矮凳上，背对着我，佝偻着身子，似乎在捣弄着什么。屋里只有他手中石臼与杵棒碰撞发出的、单调而规律的“笃、笃”声。
我尝试着动了一下手指。钻心的疼痛立刻从左臂传来，让我闷哼一声，额头上瞬间布满了冷汗。但我能感觉到，左臂还连在身上，虽然被包扎得严严实实，动弹不得，但至少，它还在。
我又尝试着感知右腿。膝盖处传来熟悉的、沉重的钝痛，但似乎……不像之前那样完全麻木、毫无知觉了。我能隐约感觉到被粗糙布条和木板固定着的束缚感，以及一种深入骨髓的酸胀。
有效。那老者的治疗，真的有效。至少，这双腿，似乎还没完全废掉。
“醒了就别乱动。”老者没有回头，依旧不紧不慢地捣着药，声音沙哑平淡，“你左臂筋络受损，强行发力，恐成残废。右腿旧伤，淤血积滞多年，此次牵动，更是伤上加伤。我以金针渡穴，辅以药力化淤，需徐徐图之，急不得。”
我忍着痛，没有吭声，只是艰难地转动眼珠，打量着这间屋子，和这个神秘的老者。晨光（或许是天光）从破旧的木窗缝隙里漏进来，映照出空气中漂浮的微尘。屋子比昨夜看起来更加破败，墙角堆着些干柴，一个破旧的瓦罐，还有几个看不出用途的、蒙着厚厚灰尘的物件。老者的背影，在昏暗中显得异常单薄，那件灰扑扑的补丁棉袍，几乎与这破屋融为一体。
“你……”我喉咙干得冒火，声音嘶哑得几乎听不见，“有水吗？”
老者停下了捣药的动作，顿了顿，站起身，走到墙角，从一个黑乎乎的陶罐里，倒出半碗清水，端到我面前。依旧是那只枯瘦但稳定的手，托起我的后颈，将碗沿凑到我唇边。
水是温的，带着一股陶土和草木的淡淡腥气，并不好喝。但此刻对我来说，却如同甘露。我贪婪地吞咽着，直到碗底见空。
老者放下碗，重新坐回矮凳，又开始捣药。这一次，他没有背对着我，而是侧着身，让我能看清他手上的动作，和他那张没什么表情的、沟壑纵横的脸。
“你体内，除了新伤，还有极重的旧患。”他忽然开口，语气依旧平淡，像是在陈述一件与己无关的事实。
我心头一动，抬眼看他。
他没有看我，目光落在石臼里那些被捣碎的、看不出原本模样的草根树皮上，缓缓道：“你筋骨经络，有多处陈年暗伤，尤其膝腿之处，似是曾被重手法所伤，又未能及时妥善调理，以致淤塞凝滞，经脉不畅，血气难行。此次奔波牵动旧创，如同堤坝溃穴，一发不可收拾。此为其一。”
他顿了顿，手上捣药的动作依旧平稳：“其二，你气息虽弱，但浮而不定，涩而不畅，中焦（脾胃）虚寒，下元（肾）不固，此乃早年重伤，损了根基，后又思虑过度，忧惧伤神，久积而成沉疴。非寻常汤药可愈，需徐徐图之，静心调养，辅以金针引导，或可弥补一二。”
他的话，不疾不徐，却字字敲在我心头。膝腿旧伤，是当年诏狱留下的痕迹。气息浮涩，中焦虚寒，下元不固，思虑忧惧……这正是我这些年来，拖着残躯，在阴谋与杀机中挣扎求存，身心俱疲的真实写照。这老者，仅凭诊脉和观察，便将我内里虚实，看得如此透彻！
“其三，”老者抬起眼皮，那双古井般的眼睛，第一次带着一种深沉的审视，落在我脸上，目光似乎能穿透皮肉，直视我脏腑深处，“你体内，似乎有一股极微弱、却又极为精纯的‘气’，在奇经八脉中艰难游走，试图温养修补你那千疮百孔的经络根基。可惜，这缕‘气’太弱，如风中之烛，而你体内淤塞太重，旧伤太多，如同遍地荆棘，这缕‘气’左冲右突，不得其法，反而加重了经络的负担，致使你伤情反复，缠绵难愈。”
“气”？
我心中剧震！他说的是……是我这些年来，依照某种粗浅的呼吸吐纳法门，每日强忍着剧痛，试图凝聚的那一丝微弱暖流？那是我在北镇抚司残存的一点内功底子，结合牢狱中一个将死老囚的几句含糊指点，自己摸索出来的笨办法。我本以为，那只是我疼痛煎熬时产生的幻觉，或是身体本能的某种反应，从未奢望过那真是“真气”，更未对任何人提起！这老者，竟能察觉？！
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