晨雾未散，皇城的青灰色宫墙已在熹微中显露出森严的轮廓。凌云攥着朱元璋亲笔手谕，指节因用力而泛白。这张盖着“皇帝行玺”的黄绫，是他踏入这座天下第一禁地的唯一凭证，却也是周旋于刀光剑影的开始。
午门东侧，司设监衙门的黑漆大门缓缓开启。领路的太监尖着嗓子喊：“凌医士接旨——”话音未落，便被一声冷笑截断。
“慢着！”
穿绯色官袍的中年太监踱步而出，腰间悬着“司设监掌印”金牌。他眯眼打量凌云，目光像秤杆似的上下掂量：“手谕是真的，可规矩不能破。陛下有旨，外臣入宫，需过三重验身。”
凌云垂眸：“公公请讲。”
“第一重，净身。”太监抬下巴指了指偏殿，“脱衣解带，让稳婆验明有无夹带凶器、毒药。”
殿内炭火烧得正旺，稳婆们手持银剪、竹签，目光如狼。凌云解开青布外袍，露出里面洗得发白的细麻中衣。稳婆的手指在他腰间摩挲，突然捏住药囊：“这是什么？”
“草民的行医之物。”
“打开！”
药囊里的甘草、陈皮、银针簌簌滚落。稳婆拈起一片甘草，凑到鼻尖猛嗅，脸色骤变：“这不是甘草！是芒硝！”
殿内空气骤冷。凌云瞳孔微缩——方才在午门候旨时，他分明亲手将甘草装入药囊。
“公公明鉴，”他声音平稳，“草民在午门候旨时，曾见小太监近前，许是被调了包。”
太监冷笑：“血口喷人！来人，搜他的身！”
两名小太监扑上来，凌云退后半步，袖中滑落一枚铜钱。那钱币落地滚远，恰好停在太监脚边。太监弯腰去捡，凌云趁机反手扣住其手腕，指尖在对方脉门一按——脉象浮数，分明是方才喝了凉茶，肠胃不适。
“公公可是晨起贪凉，饮了冰酪？”凌云松开手，“草民的药囊，怕是早被您的人动了手脚。”
太监面色涨红。此时，周院使带着太医院众人“恰好”路过，阴阳怪气道：“司设监办事不力，让江湖郎中混进宫来，真是笑话。”
验身风波刚平，第二道关卡横在眼前。
“凌医士需换乘御辇。”司设监太监递来一顶八抬绿呢小轿，“从午门到坤宁宫，需走御道，见三品以上官员，须跪迎。”
凌云望着那顶装饰华丽的轿子，想起民间“坐轿要低头”的俗语。他弯腰入轿，轿帘落下时，瞥见周院使站在檐下，嘴角挂着冷笑。
御道由汉白玉铺就，两侧古柏参天。行至文华殿外，迎面走来内阁大学士宋濂。老学士须发皆白，拄着鸠杖，身后跟着四名五品官员。
“凌医士，”宋濂停步，“听说陛下命你救治皇后？老夫替天下百姓谢你。”说着便要下拜。
凌云急步出轿：“学士免礼！草民何德何能，敢受此礼？”
“哎，”宋濂直起身，“你这姿态，倒比那些趾高气扬的太医懂礼。”他压低声音，“方才司设监验身，老夫瞧着蹊跷。你那药囊……”
“多谢学士提点。”凌云递上一枚自制的薄荷糖，“草民自会小心。”
宋濂接过糖，意味深长地点头：“宫里的水深，你好自为之。”
轿帘再次落下时，凌云摸出袖中银针，在轿板暗格里一挑，取出一枚备用甘草片——方才的药囊，已被他悄悄换了回来。
午后的阳光斜斜照在坤宁宫朱漆大门上。凌云刚跨进门槛，便听见一声嗤笑：“哟，这不是悬丝诊脉的江湖郎中吗？”
周院使带着刘太医等十余名太医，双手背在身后，一字排开。他们的官袍熨得笔挺，脸上挂着居高临下的轻蔑。
“周院使，”凌云拱手，“草民奉旨前来，还请院使行个方便。”
“方便？”周院使踱步上前，靴底碾过青砖，“陛下让你治皇后，可太医院上下，谁不知道你这‘悬丝诊脉’是乡野把戏？昨日刘太医还说，你那针法扎在脚底板，能治肺痨？真是笑掉大牙！”
刘太医阴阳怪气接话：“可不是？前日施针，针都扎偏了，险些伤了娘娘。这样的庸医，也配入坤宁宫？”
凌云目光扫过周院使腰间——那里挂着个新换的羊脂玉坠，与方才司设监太监的玉坠款式极似。他心中有数，面上却不动声色：“院使若不信悬丝诊脉，不妨与我同去见驾。陛下若说我错了，草民甘受责罚。”
“你！”周院使被噎住，冷笑一声，“好个嘴硬的。今日且让你见识见识，什么叫真正的医道！”他猛地转身，对身后小太监使了个眼色。
那小太监捧着药碗冲来，假意失手：“凌医士当心！”药汁泼在凌云衣摆，却在他弯腰擦拭时，另一只手飞快探入他药囊——
凌云早有防备。药囊内层缝着双层夹袋，外层被调换的芒硝早已被他转移到暗袋。他不动声色地按住药囊，起身道：“多谢公公。”
周院使脸色发青。此时，坤宁宫内传来小翠的尖叫：“娘娘又咳血了！”
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