雪粒子抽打着“阳关道”客栈的破窗棂子，窗缝里透进的风卷着牲口粪、烂草料和劣质烧酒混成的恶臭，呛得人嗓子眼发堵。前堂就点着盏油灯，昏黄的光勉强铺开巴掌大一块地，照见桌上积了半指厚的油泥。跑堂的小二裹着件破羊皮坎肩，缩在灶眼旁的草窝里打盹，呼噜声憋在嗓子眼，像拉坏了的风箱。
后头院子东角，有间柴房改的暖阁子。门板朽得直掉渣，挂了块破麻布帘子挡风。里头倒烧了炕，炕沿上坐着个穿着靛蓝缎面厚棉袍的中年人，袍边镶着灰鼠皮领，看着讲究，可边角早磨起了毛。是四皇子赵祀府上的清客杜先生。他那张微胖的圆脸上没半分急色，一手端着粗陶茶碗，慢悠悠地吹开浮沫，细品着发霉茶叶末子沏出的浑水。桌上油灯的火苗一跳一跳，映着他另一只搭在膝头的手——骨节分明，指甲修剪得圆润干净，手心却有几处微黄的硬茧子，像是常年握笔又捏刀的印子。
杜先生对面，隔着炕桌，蹲着个活似狗熊成精的汉子。裹着件不知沾了多少年油垢、硬得能戳死人的老羊皮板袄，毡帽拉得盖住大半张脸，只露出乱草窝似的胡子。是阳关道的胡掌柜，这塞外黑店的地头蛇。他那粗得跟棒槌似的手指头在桌子上搓揉着几粒炒得焦糊的豆子，搓碎了壳塞进嘴里嚼。浑浊的眼珠子不时扫过杜先生搁在炕边那个不起眼的青布包袱，包袱皮底下拱出来个方棱方角的硬印子，像块裁缝用的烫衣木板。
“货……备齐了？”胡掌柜终于把嘴里的豆渣咽下去，喉咙里滚出铁砂磨刀似的响动，眼神钉在包袱上，“道上不太平，耗子洞里的黑旋风都能卷跑半拉车队。”
杜先生眼皮都没抬，吹着茶叶沫子：“风大才好行船。老胡掌柜这‘阳关道’，不是向来都走得稳？”他手指头在包袱上那方印子轮廓上极其轻微地一划，“该给贵客备下的……一点不差。青、白、红、玄、苍五色的土，都按分量装好了，用的是关内最上等的细瓷匣子封着，匣子底下填满了石灰……防潮，也防摔。”他顿了顿，抿了口苦茶，“就是这价……得加三成。”
“三成？！”胡掌柜那对埋着的眼珠子猛地翻出凶光，胡须抖得像被风吹了毛的刺猬，“你当那是关里头烂大街的泥巴？！黑石谷刮地皮筛出来的东西！哪次掉脑袋少了？！”
“老胡掌柜急什么，”杜先生那张圆脸上浮起一点安抚的皮笑，“风是大了点，可风口上的金子才压秤不是？我家主子的意思是……加这三成，为的就是把‘路’铺宽些。贵客要的‘青石粉’，北地三十六路边商寨子里的散碎仓底子，还有三成的缺口……咱这就得备足了。”他放下茶碗，指尖在自己青鼠皮袖口极其缓慢地一弹，“事成之后……关内三州，盐茶两道，老胡掌柜想在哪条道口上立块‘阳关道’的分旗，都是一句话的事。”
胡掌柜喉咙里滚着豆渣破气般的咯咯响，粗短的手指在油泥桌面上重重按了几下，留下几个湿漉漉的油腻指印。他死死盯着那堆油腻的指印，似乎在权衡着什么。
杜先生也不催，只又添了半碗冷茶，慢悠悠喝着。浑浊的茶汤映着他眼底深处那点如同磨亮的刀锋般的冷静算计。
就在这死寂僵持的瞬间！
嘭！
院门被极其粗暴地从外面推开！一股裹挟着刺骨雪气和浓烈羊膻味道的冷风猛地灌进屋里！帘子被风卷起！
三个如同移动铁塔般的黑影堵在了门框里！
当头那人比门框还要高出半头！身上裹着厚实得发亮的整张黑熊皮，皮毛发绺粗硬油亮，胸口位置还挂着几颗白森森的骨齿。脸被巨大的狼皮帽罩得只剩一条缝，只从缝隙里露出两点锐利如同鹰隼、毫无人类温度的冰蓝寒光！他每一步踏在冻硬的泥地上都发出沉闷的咚咚声，带着一股无形的压迫，如同一座移动的冰山。
身后两个精壮护卫，同样穿着厚重的皮袄，露出的半截小臂上布满狰狞的刺青花纹，腰间插着带有倒刺弯钩的短刀。三人一进来，小小的暖阁子仿佛瞬间被塞满，空气冻得几乎凝结。
胡掌柜浑身肥肉猛地一僵，似乎连呼吸都窒住了片刻。他噌地站了起来，那点油腻腻的商人油滑瞬间不见，取而代之的是一种近乎本能的、混杂着敬畏和恐惧的僵硬。他喉咙里滚了滚，想说什么，却只发出一声意义不明的短促气音。
杜先生依旧坐着。手心里那点热茶的温度迅速消散。可他脸上那点圆润的算计却丝毫未退。他缓缓放下茶碗，目光极其平静地迎向那领头巨汉的视线：“萨满座下尊使……‘尸兀骨’长老？”声音不高，却清晰地送进沉闷的空气，甚至刻意卷着点关内特有的文墨腔，“风雪紧，路难行，贵部跋涉辛苦了。请上坐，饮口热茶驱寒。”
那巨大的黑影没有坐，也没有看桌上的茶碗。被狼皮帽阴影覆盖的喉咙深处，滚出一个极其干涩、仿佛砂石摩擦着骨头的生硬声音：“东西？”用的是狄戎语，简短冰冷，带着不容置疑的命令。
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