天工阁内，玄凤那场惊心动魄的生死危机留下的阴霾尚未完全散去，空气中依旧残留着淡淡的药味和一种无形的紧绷。
白凤留下的安神汤药在炉火上温着，袅袅白气带着苦涩的清香。
玄凤在青芷的精心照料下，虽未苏醒，但气息总算趋于平稳，那令人心悸的颤抖停止了，只是脸色依旧苍白如纸，眉宇间锁着深深的疲惫与脆弱。
萧辰盘膝坐在静室的软榻上，双目微阖，帝经的金色光芒在识海中缓缓流转，如同温润的溪流，小心翼翼地修复着强行共鸣带来的神魂创伤。
每一次运转，都伴随着细微的刺痛，如同无数根细针在轻轻扎刺，额角渗出细密的冷汗。
距离院试，只剩下不足十日。
案头堆积的经义典籍和策论范文，此刻仿佛重若千钧。
紫霞宫的谜团、玄凤的伤势、萧家重建的琐碎、新犁推广的后续…桩桩件件如同无形的丝线缠绕着他，牵扯着本就所剩无几的精力。
更遑论这决定“小三元”能否圆满的院试大关！时间紧迫，压力如山。
“大人，”
枭的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的担忧，“柳溪草堂那边传话，柳老召集所有弟子，即刻前往草堂考校功课，不得有误。”
萧辰缓缓睁开眼，金色的光芒在眼底一闪而逝，随即被深沉的疲惫取代。
他深吸一口气，压下识海中的刺痛和胸腹间隐隐的闷痛：“知道了。”
声音带着重伤未愈的沙哑。
柳鸿儒的考校，素来以严苛刁钻闻名。
值此院试临近的当口，突然召集，其用意不言自明——便是要在最后关头，用最严厉的火炉，淬炼掉所有浮躁与侥幸，检验弟子们的真才实学！
对萧辰而言，这本是查漏补缺、夯实根基的良机。
然而此刻，他重伤未愈，神魂受创，连日奔波劳心耗神，状态可谓跌至谷底。
枭默默地递上一件干净的外袍，低声道：“大人，您的伤…”
“无妨。”
萧辰打断他，眼神却异常沉静。
他起身，动作间带着一丝不易察觉的滞涩，接过外袍披上，遮掩住内衫上因方才神魂刺痛而渗出的冷汗。
“走吧，莫让先生久等。”
他深知柳鸿儒的性子，越是推诿，越是显得心虚。
柳溪草堂。
春日的暖阳透过疏朗的竹影，在古朴的庭院里投下斑驳的光点。
空气中弥漫着墨香与草木清气，本该是清幽雅致之所，此刻却笼罩着一股令人窒息的肃杀氛围。
正堂内，柳鸿儒端坐于上首的太师椅上，面容清癯，目光如古井寒潭，平静无波地扫视着下方垂手肃立的弟子们。
他今日穿着一件半旧的深青色儒衫，更显身形瘦削挺拔，如同崖边孤松。
那股不怒自威的宗师气度，压得堂内鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻。
陈文彦站在弟子前列，身姿挺拔，脸上带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的自信。
他目光低垂，眼角的余光却飞快地扫过门口，当看到萧辰在枭的陪同下，脸色苍白、脚步略显虚浮地走进来时，他眼底深处掠过一丝难以掩饰的快意和幸灾乐祸。
“弟子来迟，请先生恕罪。”
萧辰走到堂中，对着柳鸿儒躬身行礼，声音平稳，却难掩中气不足的虚弱感。
柳鸿儒的目光落在萧辰脸上，那毫无血色的苍白和眉宇间难以掩饰的疲惫，让他古井无波的眼神微微波动了一下，但随即便恢复了深邃的平静。
他并未苛责迟到，只淡淡开口：“归位。”
萧辰依言走到自己的位置站定。
他能清晰地感受到来自柳鸿儒那洞悉一切的目光，以及旁边陈文彦等人或同情、或担忧、或幸灾乐祸的视线。
无形的压力，如同潮水般涌来，挤压着他本就脆弱的神经。
“院试在即，诸生当知，文章之道，首重根基。”
柳鸿儒的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金石般的冷硬，“根基不牢，纵有奇思，亦是沙上筑塔，顷刻即倾。
今日考校，不考辞藻华丽，不考机巧诡辩，只问义理根本，策论之基！”
他顿了顿，目光如电，扫过众人：“题目有二。”
“其一，论《春秋·昭公四年》‘郑伯克段于鄢’之微言大义。须辨‘克’字深意，析郑庄公之用心，论兄弟阋墙之祸根。”
“其二，策论题：‘论州县胥吏之弊与澄汰之策’。”
“限时一炷香。各自寻位，落笔！”
题目一出，堂内顿时响起一片压抑的抽气声！
陈文彦眼中也闪过一丝凝重，但随即被强烈的自信取代。
《春秋》本就以微言大义、晦涩难解着称。
而“郑伯克段于鄢”这一段，更是公案中的公案！
一个“克”字，历代大儒争论不休，是兄弟相残？是君主平叛？还是隐含褒贬？
郑庄公究竟是隐忍的枭雄，还是阴险的小人？
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