管家斜眼看他：“事成之后，五十两。”
周围响起一片抽气声。五十两，够普通人家过好几年了。
火麟飞吹了声口哨：“阔气。不过这价码，说明事儿不简单吧？”
管家脸色微变，但很快又堆起笑：“好说好说，只要二位真有本事，钱不是问题。不过……”他压低声音，“丑话说在前头，要是没本事还来浑水摸鱼，赵员外家也不是好惹的。”
“明白。”火麟飞点头，“先付十两定金，事成付尾款。”
管家瞪眼：“哪来的规矩？都是事成才——”
“规矩是活的嘛。”火麟飞笑嘻嘻打断，“您看我们俩这年纪，像是掏得起盘缠的人吗？没钱，怎么准备家伙事儿？万一真是邪祟，总得买点朱砂黄纸、黑狗血什么的吧？”
管家被噎得说不出话，又仔细打量二人。叶鼎之虽然年轻，但站姿沉稳，眼神冷冽，一看就是练家子；后面那斗笠小子虽然嬉皮笑脸，可说话滴水不漏，也不像寻常少年。
他犹豫片刻，终究是家里那事拖不得，咬牙从怀里摸出个小钱袋，数出十两碎银：“行！定金十两，日落前到赵府。但话可说好了，要是没成事，这钱得双倍奉还！”
“成。”火麟飞爽快接过银子，掂了掂，随手抛给叶鼎之。
叶鼎之接住，看也没看就揣进怀里，转身就走。
火麟飞朝管家拱拱手，也跟了上去。
两人走出巷子，回到主街，火麟飞才压低声音问：“你怎么看上那活儿了？听着就蹊跷。”
“蹊跷才好。”叶鼎之淡淡道，“寻常马贼狼群，赏银有限，也显不出本事。赵家这事若真是人为，背后必有缘由，说不定能扯出别的线索。”
“比如？”
“比如，赵员外得罪了什么人，或者……家里藏了什么东西，引人觊觎。”叶鼎之顿了顿，“风沙镇这种地方，能称得上‘员外’的，都不是简单人物。”
火麟飞恍然：“你是想借这事摸摸风沙镇的底？”
叶鼎之没否认。
火麟飞笑起来：“行啊小叶，看着闷不吭声，心眼儿还挺多。”
叶鼎之瞥他一眼：“你话太多。”
“这叫活跃气氛。”火麟飞不以为意，抬头看看天色，“离日落还早，咱们干点什么？吃顿好的？买身行头？我看你这衣服也该换了，袖口都磨出毛边了。”
叶鼎之沉默片刻，道：“先去酒肆。”
“酒肆？”火麟飞眼睛一亮，“请我喝酒？够意思！”
“打听消息。”叶鼎之泼了盆冷水，“赵家的事，光听管家说不靠谱。”
火麟飞蔫了半秒，又振作起来：“那也行，酒肆里消息最灵通。走走走，我请客！刚赚了十两呢！”
叶鼎之看着他那副“我有钱我阔气”的样子，嘴角几不可察地抽了抽。
风沙镇最大的酒肆叫“沙海楼”，名字起得气派，实则就是个两层土坯楼，门口挂的幡子被风沙吹得褪了色，勉强能认出个“酒”字。
正值晌午，楼里人声鼎沸。跑堂的伙计端着木盘在桌椅间穿梭，酒气、汗味、烤羊肉的膻味混在一起，扑面而来。
叶鼎之拣了角落一张空桌坐下，背靠土墙，正好能看清整个大堂。火麟飞坐他对面，摘下斗笠放在桌上——深棕色头发在昏暗的光线下并不显眼，但那双琥珀金瞳还是引得邻桌几人侧目。
“两位客官，吃点什么？”伙计麻利地擦着桌子问。
“两碗羊肉汤，四个馍，一壶烧刀子。”叶鼎之淡声道，丢出几枚铜钱。
伙计接了钱，吆喝着去了。
火麟飞凑近些，压低声音：“你就点这个？咱们现在可是有十两巨款的人！”
“低调。”叶鼎之只回了两个字。
火麟飞撇撇嘴，但还是老实坐着，目光在堂内扫视。
沙海楼里三教九流都有。东边一桌坐了几个镖师打扮的汉子，正大口喝酒，高声谈论这趟镖的凶险；西边角落里蹲着几个裹头巾的本地老汉，抽着旱烟，眼神浑浊；中间几桌多是商旅，风尘仆仆，低声交谈着货物行情。
最引人注意的是靠窗那桌，坐了三个劲装男子。一人腰佩弯刀，一人背缚双钩，还有一人空着手，但指节粗大，太阳穴鼓起，显然外家功夫不弱。三人喝酒不多，话也不多，但眼神锐利，不时扫视全场。
“那三个，不简单。”火麟飞用下巴示意。
叶鼎之微微点头。
这时，邻桌几个酒客的谈话飘了过来。
“……听说了吗？北边又打起来了，朝廷派了镇北军，说要剿匪。”
“剿什么匪，我看是冲着那些前朝余孽去的……”
“嘘！小声点！这话能乱说？”
“怕什么，这鸟不拉屎的地方，天高皇帝远……”
火麟飞竖起耳朵，叶鼎之的背脊却几不可察地绷紧了。
另一桌又有人接话：“要我说，这天下就没太平过。去年江南水灾，今年北边旱灾，朝廷还要加税，还让不让人活了？”
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