一个月的光阴在忙碌中倏忽而过，竟未曾留下多少可供回味的从容。
城郊外，临近那条名为“玉带”的潺潺溪流，一片原本荒芜的空地如今已彻底改换了模样。
崭新的造纸工坊矗立在初夏的阳光下，墙体还散发着新鲜泥灰的气息。
高大的沤料池如一方方墨绿色的砚台，整齐排列的捣碓仿佛静待军令的士卒。
抄纸用的竹帘细密地叠放在架子上，烘干纸张的夹墙火道已初步砌就，一切看上去似模似样，甚至带着一种初生牛犊般的整齐气派。
凌云更是凭着脑海中那些模糊得如同隔世雾霭的记忆，绞尽脑汁，画出了添加“纸药”的装置草图，以及利用杠杆原理进行初步压榨脱水的简易器械图样。
然而，理想与现实的沟壑，远比图纸上那些干净利落的线条深邃得多，也崎岖得多。
工坊之内，终日热气蒸腾，那是一种复杂而令人眉头紧锁的气味。
沤烂的麻与树皮特有的、带着腐朽感的酸涩气，蒸煮原料时碱液刺鼻的呛味，多次失败后烘焦的糊味，以及无形中弥漫在空气中的、挥之不去的焦躁与疑虑。
过去这一个月，凌云几乎将铺盖卷都搬到了这里，与重金招募来的几位老匠人同吃同住，日复一日地浸泡在重复的劳作与令人心悬的试验中。
原料试了一遍又一遍：廉价的麻头、收集来的破布、剥下的楮树皮与桑树皮，甚至尝试了坚韧的旧渔网。
步骤在纸面上清晰得无可指摘：切碎、沤浸、蒸煮、漂洗、捶捣、加入纸药、抄纸、压榨、烘干。
可每当匠人们怀着期待，将那一方湿润的、仿佛蕴藏着希望的“纸幅”从帘上揭下，贴上夹墙烘烤，最终得到的“成品”却总是一次又一次地碾碎那点微光。
不是纤维粗糙纠结，根本无法在浆水中均匀悬浮，一帘下去，捞起的只有稀稀落落、无法聚合成片的碎屑，如同破败的棉絮。
便是勉强成形，纸张却厚薄悬殊，触手满是令人沮丧的疙瘩与孔洞，仿佛月面的疮痍。
有的看起来尚可，却脆弱得像秋风里的枯叶，手指轻轻一捻便应声碎裂；更有些在经过烘烤后，呈现出一种晦暗的、仿佛蒙尘的色泽，并带着一股难以言喻、仿佛源自原料深处的顽固异味。
至于凌云最初设想，乃至在招贤榜文中隐约透露的“洁白如雪、柔韧如帛”，更像是痴人说梦，遥不可及。
眼下费尽心力造出的这些“纸”，论其品质，比之市井间流通的最粗劣的麻纸，似乎也好不到哪里去，远达不到能够流畅书写的标准，更遑论承载文字、流传后世了。
“主公，难啊……” 领头的老师傅姓孙，脸上沟壑里都藏着灰浆，他捏着一角失败的“作品”，声音干涩，“这麻料沤渍，时辰便是性命。
短了，纤维束拆解不开，如同老牛筋；久了，那股子劲道就沤烂了，没了筋骨，出来的纸便是‘软脚虾’。”
旁边专司蒸煮的工匠王五接着话头，愁眉苦脸：“火候更是差之毫厘，谬以千里。碱液浓度低了，脱不尽胶质，纤维粘连。
浓度稍高，或是蒸煮过了时辰，好端端的纤维便煮‘化’了，成了一锅浆糊，哪里还有强度可言？”
负责捶捣的汉子李大力摊开自己生满老茧的双手，无奈道：“捶打全凭手上感觉、耳中听音。力轻了，纤维不够细腻；力重了，又易将纤维打断。
想要每一次下碓都均匀如一，难，难如登天！”
最让凌云头疼的“纸药”环节，更是玄妙。一位略通药草的老匠尝试用几种植物根茎榨取黏液，比例却难以捉摸：
“加少了，纤维沉降太快，抄出的纸云泥不均；加多了，浆水又过于黏腻，帘床提起时脱水不畅，纸页易破，烘干后也极易粘连。”
就连最后的烘干，也成了难关：“夹墙火道热度不均，外侧已焦脆卷曲，内侧却还湿软；火力稍弱，烘干时间过长，纸色易暗沉，甚至返潮生霉……”
工匠们围着又一次被认定为失败的“作品”，七嘴八舌，每一条皱纹里都刻着疲惫与深深的困惑。
他们大多是世代相传的匠人，按着固定法式做事堪称熟稔，但面对这种需要跳出既有框架、系统性地调整无数环节、摸索一套全新且精细工艺组合的挑战时，却显得力不从心。
仿佛空有一身力气，却不知该往何处使。凌云提供的思路与方向，每每让他们有茅塞顿开之感，甚至某些奇思妙想令他们惊叹不已。
然而，从“方向正确”到“成品完美”，中间隔着无数细微如发丝的参数、配比、火候、时机、力道，而每一点细微的调整。
都可能引发连锁反应，需要无数次枯燥、重复、乃至令人绝望的试错来验证和积累。
凌云蹲在那堆颜色斑驳、质地不均的失败品前，沉默了许久。
他伸出手指，小心翼翼地捻起一角，只是稍稍用力，那“纸”便无声地碎裂开来，簌簌落下。
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