精疲力尽的人们几乎瘫倒在地，也顾不得地上还是湿的。炊事班赶紧埋锅造饭，但带来的粮食有限，只能熬一些稀得能照见人影的粥水。
医疗所临时设在村里唯一还算完整的祠堂里。苏湘云和医护人员立刻投入紧张的工作，处理行军途中加重的伤员和病倒的群众。祠堂里挤满了人，痛苦的呻吟和压抑的哭泣声不绝于耳。药品短缺的问题愈发凸显，苏湘云看着一个因伤口感染而高烧不退、浑身抽搐的年轻战士，急得眼圈发红，却束手无策。
“用这个试试。”一个低沉的声音响起。李德明不知何时走了过来，递过来一个小布包。
苏湘云打开一看，里面是几块品相极好的犀牛角和一些她叫不出名字的药材。
“这是我家里以前备的，听说能清热凉血，退烧镇惊。”李德明解释道，语气有些不自然，“看看能不能帮上忙。”
苏湘云愣了一下，随即郑重接过：“谢谢李特派员！”她立刻让人拿去研磨。
李德明看着祠堂里惨烈的景象，闻着空气中浓重的血腥和药味，胃里一阵翻腾。他默默走到一边，帮着给一个发烧的孩子喂水。
刘肖带着周文、程铁军、赵立仁等人，在村里一间勉强能挡雨的破屋里召开紧急会议。气氛异常沉重。
“团长，这样下去不行！”程铁军第一个嚷道，“队伍太庞杂了，走得太慢！白狗子的追兵肯定已经撵上来了！带着这么多群众和伤员，我们根本甩不掉他们，也打不了仗！”
周文叹了口气：“可是，我们不能抛下群众啊！他们是我们的根基！”
赵立仁汇报道：“外围哨兵发现有小股敌人侦察兵活动的迹象。另外，根据我们截获的零星电文判断，白建生正在调动部队，企图在前方落马坡一带堵截我们。黄德贵的独立营动作很快，可能明天中午就能赶到落马坡。”
所有人的目光都集中在刘肖身上。
刘肖盯着地图，手指在落马坡的位置重重一点：“落马坡地势险要，一夫当关，万夫莫开。如果让黄德贵抢先占据那里，我们就被堵死在这个山谷里了。”
他抬起头，眼中闪过一丝决绝：“必须抢在黄德贵之前，拿下落马坡！”
“谁去？”程铁军立刻请战，“团长，把任务交给我们一营！野猪岭的仇，老子还没跟黄德贵算呢！”
刘肖看了看程铁军，又看了看疲惫不堪的众人，摇了摇头：“一营刚经历苦战，需要休整。这次，是急行军，是抢时间！”
他目光转向赵立仁：“立仁，你带特战队去。”
赵立仁一怔，特战队擅长奇袭、渗透，但这种抢占要隘的正面硬仗……
刘肖沉声道：“不是让你们去强攻。你们人少，目标小，速度快，走小路，绕过可能的敌人，不惜一切代价，以最快速度赶到落马坡！如果敌人还没到，就立刻占领制高点，构筑工事，等待主力！如果敌人已经到了……”刘肖顿了顿，声音冰冷，“就想办法拖住他们，制造混乱，为主力争取时间！哪怕……打光最后一个人！”
祠堂里一片寂静。所有人都明白这个命令意味着什么。这几乎是一个九死一生的任务。
赵立仁站起身，脸上没有任何表情，只有惯有的冷峻：“保证完成任务。”
“把队里还能动的，最能打的，都带上。”刘肖补充道，“需要什么装备，优先补充。”
“是！”赵立仁敬了个礼，转身大步离开，身影迅速消失在夜色中。
程铁军张了张嘴，想说什么，最终却化为一声沉重的叹息。他知道，这是目前唯一的选择。
刘肖又看向周文：“老周，群众和伤员的问题必须解决。这样一起走，目标太大，速度太慢，一旦被追上，后果不堪设想。”
周文面露难色：“可是……”
“分散转移。”刘肖打断他，“挑选一批当地籍贯、熟悉地形、身体条件较好的战士和干部，组成若干小分队，由他们带领愿意分开走的群众，化整为零，利用山林分散隐蔽，或者向其他相对安全的区域转移。主力部队只携带必要的作战物资和部分重伤员，轻装疾进。”
这是一个痛苦的决定，意味着要将一部分群众暂时“抛弃”，但也是保存大多数、避免全军覆没的无奈之举。
周文沉默良久，艰难地点了点头：“我……我去做工作。”
会议结束，众人各自离去，心情比夜色更加沉重。
刘肖独自走到村口，望着黑漆漆的、仿佛要吞噬一切的大山。雨水打在他的脸上，冰冷刺骨。他感到一种前所未有的压力，数千人的性命，都系于他的一念之间。
“团长，”苏湘云不知何时来到他身后，将一件破旧的蓑衣披在他身上，“祠堂里暂时稳定了，李特派员给的药，有点效果。”
刘肖握住她冰凉的手，没有说话。
“立仁他们……会没事的，对吗？”苏湘云的声音带着一丝颤抖。
刘肖望着赵立仁他们离去的方向，那里只有无边的黑暗和淅沥的雨声。
“我们会活下去的。”他没有直接回答，只是更紧地握住了妻子的手，像是在对她说，又像是在对自己宣誓，“无论付出多大的代价，火种，必须传下去。”
夜色深沉，坳底村内外，疲惫的人们在寒冷和饥饿中蜷缩着，勉强入睡。而远处，赵立仁和他的特战队员们，正像一把尖刀，刺破雨夜，向着命运的关键节点——落马坡，亡命奔袭。
未来的路，布满了更多的泥泞与荆棘。生存的代价，正变得越来越高昂。
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