东非大裂谷，地热区边缘。
秦虎上尉看着手中刚刚完成的作战方案草图，眉头紧锁。距离发现那个融合了旧时代工作人员的恐怖地热节点已经过去一周，这段时间里，裂谷之子的猎手们一直在监视其动向。
“它正在扩张。”长老恩津吉指着沙盘上新插上的几面小旗，“‘腐朽之潮’的覆盖范围比七天前扩大了百分之三十。更糟糕的是，我们发现了新的钻孔，它正在向更深层的地热储层钻探。”
沙盘中央是一个用红色黏土塑成的肉柱模型，周围插着代表菌毯范围、地热井、安全距离的各类标记。秦虎带来的龙宫工程小组已经完成了地质勘探，结论令人担忧：如果让这个节点继续钻探到主地热储层，它可能会引发区域性火山活动，或者至少是大规模地热喷发。
“我们不能直接摧毁。”秦虎的手指在肉柱模型上点了点，“引爆会破坏地热井的密封结构，高温高压蒸汽和岩浆可能涌出。我们需要一种……精准的‘切除手术’。”
恩津吉沉默片刻，从怀中取出一个骨制容器。打开后，里面是一种深紫色的膏状物质，散发着刺鼻的硫磺味。
“我的祖先曾用这种‘窒息之膏’治疗大地的伤口，当某些地热喷口过度活跃，威胁到裂谷生态时，他们会用长杆将它送入喷口深处。膏体会在高温下汽化，形成致密的气溶胶，堵塞孔隙，让喷口逐渐‘窒息’。”
秦虎眼睛一亮：“我们需要把它送进那个肉柱的核心，最好是直接注入地热井与生物质融合的接口处。”
“但怎么送进去？”一名年轻的裂谷猎手问，“上次我们靠近到五十米，那些融合的人体就开始尖叫，然后整片区域的菌毯都会活化攻击。”
秦虎看向沙盘，目光落在代表旧时代护林小径的一条蜿蜒线上。那条小径通往地热区后方的一处悬崖，从那里可以俯瞰整个节点。
“如果我们从上方……”他喃喃道。
三个小时后，一支十二人的小队在悬崖边缘建立观测点。秦虎用高倍望远镜仔细观察下方三百米处的节点。肉柱比上次看到时更加粗壮，表面搏动的频率加快；沸腾池子的面积扩大了近一倍，溢出的“腐朽之潮”已经形成数条向裂谷低处流淌的溪流。
最令人不安的是那些融合人体，他们的“完整性”在下降。更多肢体融入肉柱，只剩下头部和部分躯干还保留人形。但他们的眼睛，全都在转动，瞳孔扩散，嘴巴无声开合。
“他们在经历什么？”秦虎轻声问。
恩津吉长老闭上眼睛，将手掌贴在悬崖岩石上，用裂谷之子的方式感受“大地的心跳”。良久，他睁开眼，眼中充满悲悯。
“痛苦。永恒的痛苦。他们的神经与菌丝网络融合，每时每刻都在承受着地热灼烧和菌丝生长的双重折磨。但意识……没有完全消失。就像困在噩梦最深处的人，能感知一切，却无法醒来，无法死去。”
秦虎握紧了拳头。他想起那个站长最后的话——“杀了我，毁了这里。”
“我们会的。”他低声说，然后转向身后的小队，“准备绳索，我要亲自下去。”
“上尉，太危险了！”副官阻止，“让专业爆破手去。”
“我是这里的指挥官，而且我有经验。”秦虎开始检查装备，一套改进的防火防化服，内部有主动冷却系统；一个背囊，里面装着二十公斤“窒息之膏”，被分装在十个耐高温压力容器中；一具手持式火焰喷射器，用于清理靠近的菌毯活化体。
“我和你一起去。”恩津吉说，“我们曾处理过类似情况，我知道该把膏体注入哪个位置。”
最终决定由秦虎、恩津吉和两名最擅长攀爬的裂谷猎手下崖。他们用登山绳从悬崖垂降，缓慢接近节点顶部。越往下，温度越高，空气中硫磺和腐败的混合气味越浓。防护服内部的冷却系统开始全功率运转，但秦虎还是感到皮肤灼痛。
距离肉柱顶端还有五十米时，第一次袭击来了。
不是衍生物，而是肉柱本身。几条粗大的菌丝触手突然从柱体表面射出，速度极快。一名裂谷猎手闪避不及，被缠住左腿，瞬间拉向沸腾池子。
“坚持住！”秦虎单手固定绳索，另一只手举起火焰喷射器。高温火焰喷出，触手在火中痉挛收缩，松开了猎手。但那名猎手的防护服已经被腐蚀性粘液烧穿，小腿皮肤迅速发黑、起泡。
“上升！让他先上去！”秦虎命令。
两名猎手带着伤员开始上爬。秦虎和恩津吉继续下降，终于来到肉柱正上方约十米处的一个岩架。
从这个角度，他们能清晰看到肉柱与地热井接口的细节，那里有一个直径约两米的金属法兰盘，应该是旧时代的地热管道接口。但现在，法兰盘一半被肉柱组织包裹，另一半则连接着沸腾的暗红色液体。液体通过接口涌入肉柱，内部可以看见炽热的橙红色光芒。
“就是那里。”恩津吉指着法兰盘与肉柱的交界处，“把‘窒息之膏’注入接口缝隙。高温会让它汽化，蒸汽会沿着管道倒灌，同时堵塞生物质这边的孔隙。”
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