“我说你无可替代，是因为你是‘宁次’！” 天天的声音带着微不可查的哽咽，却斩钉截铁，“是那个会为我挑开致命苦无的背影，是那个虽然总板着脸但眼神里藏着温柔的笨蛋！不是因为你是日向家分家的天才，更不是因为这道笼中鸟印记！你是我心中最好的宁次，独一无二，无可替代！就算整个世界都惧怕你、疏远你，我也永远在你身边！”
“天天……” 所有的不安、恐惧、自我否定，在她毫无保留的直白告白面前土崩瓦解。
宁次的耳根以肉眼可见的速度染上绯红，一路蔓延到脖颈。被泪水洗刷过的白眼异常明亮，却无处安放，只能慌乱地垂下，但那紧握着她的手，不再冰冷，而是传递出滚烫的温度。
他张了张嘴，羞赧得一个字也说不出来，只觉得心脏在胸腔里剧烈地跳动，快要挣脱束缚。一句无声的“谢谢你”堵在喉间，化作了唇边终于彻底释然的、带着少年羞涩的淡淡笑意。
就在这旖旎而安静的气氛中，休息室的门“刷啦”一声被拉开。高大的身影，深蓝色的日向族袍上点缀着家族族徽，严肃而自带威严的面容——是日向一族的现任家主，日向日足。
空气瞬间凝固。
几乎是瞬间恢复了平日冷峻镇定的面具，但那泛红的耳根却暴露了他内心的波动。宁次立刻站起身，恭敬地低首行礼：“家主大人。”
语气冷静，但眼神深处带着一丝不易察觉的警惕。他将身体微微挡在天天的侧前方。
日向日足的目光扫过宁次染血的衣襟、缠着绷带的手腕，以及他额头上那道暴露在外的笼中鸟咒印，最后落在他略显苍白却坚毅的脸上。
日足的视线在天天身上停顿了一下，没有明显的敌意，但也谈不上亲和。
“宁次。”日向日足的声音低沉而平静，“打扰了。不过，有些话，需要和你单独谈谈。” 意思很明显，请天天回避。
宁次几乎是毫不犹豫地开口，声音不大，却异常清晰：“家主大人，天天是我的同伴，更是对我来说很重要的人。她不是外人，有什么事，可以在这里说。” 他没有回头看天天，但挺拔的身姿和不容置喙的语气，第一次在宗家面前如此明确地表达了自己的立场，宁次的手在身侧悄然握紧，指节微微发白。
日向日足没有立刻说话，他深邃的目光看着宁次，又瞥了一眼旁边站着的、表情平静的天天。沉默了几秒钟，那份属于宗家家主的威压似乎在空气中流动。
最终，他微不可察地叹了口气，移开视线，缓缓走到休息室的靠椅上坐了下来，姿态不像是在命令，更像是在进行一场沉重的对话。
“也好。”日向日足的声音透着一丝疲惫和不易察觉的复杂，“今天发生的事情，关于雏田……也关系到日向的未来。”
日向日足的目光落在宁次额头的笼中鸟上，眼神中闪过一丝深沉的痛苦和无奈。
“宁次，”他缓缓开口，声音比刚才低沉了许多，带着一种追忆的沉重，“我知道你恨这道咒印。怨恨宗家，怨恨我……怨恨我在你四岁时就剥夺了你的自由。”
宁次的身体明显一僵，紧握的拳头关节咯咯作响。往事瞬间涌上心头，刻骨的屈辱和冰冷几乎将他淹没。天天担忧地看着他，轻轻按住了他紧握的拳。
“怨恨是应该的。”日向日足仿佛没看到宁次的变化，只是自顾自地说道，更像是在倾诉，“但有些事，你或许并不知道。你的父亲，日差……他是我唯一的弟弟，是最理解我，也是我最信任的兄弟。”
日向日足的视线似乎穿透了时空，语气带上了一丝极其罕见的温情：“我们幼时一起修行，一起犯错，一起被长老责罚……他比任何人都了解我的抱负和束缚。日差在临终前……不仅是为了救我，更是为了你。”
他看向宁次的眼神无比复杂，“他知道，在那时的日向，没有笼中鸟的分家天才，等待你的结局只有两种：被更残酷地打压毁灭，或者被推到宗家内斗的前沿，成为一个被各方势力操纵的傀儡。他将你托付给我，希望我能保护你……尽管，是用这种屈辱的方式。”
日向日足的指尖抚过自己眉心——他那里光洁平滑，没有任何印记的痕迹：“种下笼中鸟那一刻，我的手在发抖。那不是对分家的傲慢，而是一个哥哥看着最珍视的弟弟唯一的骨血被刻上枷锁的痛。但为了让你能活下去，活到有足够力量看清这一切、改变这一切的那天……这是当时的我，在那个吃人的家族规则下，唯一能抓住的、无奈又绝望的‘保护’。”他承认了，这不是正义，这只是在那个扭曲环境下的无奈之举。
宁次的身体剧烈地颤抖起来，仿佛有什么支撑着他多年的坚固信念正在轰然崩塌，又有什么东西在破土而出。他看着日向日足眼中那真切的痛苦和悔恨，第一次对这个仇视了十余年的宗家家主，产生了动摇和复杂到难以言喻的情绪。仇恨并未消散，却被一种突如其来的重量压得窒息。
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