秋风萧瑟，卷起沈家老宅庭院里堆积的落叶，那沙沙声响，似是无言的叹息。曾经车马如流、宾客盈门的沈府，如今朱门紧闭，铜环锈迹斑斑，檐下蛛网横结，唯有那“积善之家”的御赐匾额还依稀可见昔日的荣光。
府内，正厅之中，沈家老太爷沈崇明端坐于褪色的紫檀木太师椅上，双手紧握扶手，指节泛白。他望着堂下零零落落的家族成员，心头一阵绞痛。不过三年光景，曾经百余口人的大家族，如今只剩下不到二十人还守在这座即将被官府查封的老宅里。
“父亲，这是家中最后一点积蓄了。”长子沈伯远捧着一个木匣上前，声音沙哑，“连同母亲留下的几件首饰，总共凑了五百两银子。”
匣子打开，里面散落着些许碎银和几件素银首饰，与昔日沈家库房中金银堆积如山的景象相比，何其寒酸。
沈崇明浑浊的老眼扫过匣中之物，长长叹了口气：“想我沈家，三代为官，五世积财，何曾想过会有今日？”
厅中一片沉寂，唯有角落传来低低的啜泣声。那是沈家三房的小女儿沈莲心，不过十六岁年纪，却已尝尽世态炎凉。
“哭什么！”二子沈仲谋厉声喝道，“沈家还没倒呢！”
沈莲心吓得止住哭声，肩膀却仍在微微颤抖。
沈崇明缓缓起身，拄着拐杖走到厅堂中央，目光扫过每个人的脸庞：“今日召集大家，是要做最后一搏。沈家如今虽败，但根脉未绝。我已想好三条出路，望大家齐心协力，或可挽狂澜于既倒。”
众人屏息凝神，等待着老太爷的安排。
“第一条路，”沈崇明看向长子沈伯远，“伯远，你明日便动身前往京城，找你岳父林大人。虽说你岳父如今在朝中地位不比从前，但终究是二品大员，若能说得动他出面周旋，或可让官府宽限些时日，容我们变卖剩余田产，偿还部分债务。”
沈伯远面色为难：“父亲，自从我家道中落，岳父家便与我们断了往来，上次去信也都石沉大海。此番前去，只怕...”
“只怕什么？”沈崇明目光如炬，“怕吃闭门羹？怕受羞辱？伯远，沈家已到生死关头，这点面子算得了什么？便是跪在他林府门前三日三夜，你也得求得他出手相助！”
沈伯远低下头，脸上红一阵白一阵，终究还是沉重地点了点头。
“第二条路，”沈崇明转向二子沈仲谋，“仲谋，你一向机敏，经商有道。家中尚有三艘货船停在码头，虽已破旧，但还能出海。你带上最后这点银两，往南边跑一趟海运。听说近来南洋香料在我们这里价格翻了三倍，若能顺利归来，或可解燃眉之急。”
沈仲谋眉头紧锁：“父亲，那三艘船早已破旧不堪，能否经得起风浪尚且不说，如今海上盗匪猖獗，这一去，怕是凶多吉少。”
“所以说是破釜沉舟！”沈崇明重重顿了顿拐杖，“不冒险，何以求生？”
沈仲谋咬了咬牙，终是拱手领命。
“第三条路，”沈崇明的目光落在三子沈叔谨身上，“叔谨，你自幼聪慧，科举有望。明年的乡试，你必须中举。只要有了功名，那些落井下石的官员们便会有所顾忌，沈家或可得喘息之机。”
沈叔谨面色苍白，手指无意识地摩挲着手中书卷：“父亲，科举之事，儿不敢保证...”
“你必须保证！”沈崇明几乎是在嘶吼，“沈家如今唯一的希望，就在你身上了！”
沈叔谨低下头，不再言语。
安排已定，沈崇明疲惫地挥了挥手：“各自准备去吧。记住，不论前路如何艰难，你们身上流着沈家的血，断不可轻言放弃。”
众人默默退下，厅中只留下沈崇明一人。他缓缓走到祖宗牌位前，点燃三炷香，恭敬地拜了三拜。
“列祖列宗在上，不肖子孙沈崇明，无能守住家业，致使沈家陷入今日困境。望祖宗保佑，让沈家渡过此劫，香火不绝。”老泪纵横，滴落在冰冷的地面上。
那一夜，沈府无人安眠。
沈伯远在房中来回踱步，妻子林氏坐在床沿垂泪。
“此去京城，路途遥远，家中这点盘缠，如何够用？”林氏抹着眼泪，“况且我父亲...他向来势利，如今沈家落难，他必不会相助。”
沈伯远长叹一声：“我又何尝不知？但父亲既已下令，我不得不从。只是苦了你和孩子们，我这一走，不知何时才能回来。”
林氏从枕下摸出一个玉镯，塞到丈夫手中：“这是我娘临终前偷偷给我的，说是危急时刻可换些银两。你带上它，路上或许有用。”
沈伯远接过玉镯，眼中含泪：“我沈伯远无能，竟要夫人典当嫁妆...”
“别说这些了，”林氏靠在他肩上，“只要沈家能渡过难关，这点东西算什么？”
与此同时，沈仲谋的房中却是另一番景象。
“你疯了！”妻子王氏尖声道，“那点破船，那点银子，就想跑南洋贸易？你这是去送死！”
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