沈仲谋不耐烦地推开她：“妇人之见！不冒险，哪来的富贵？沈家就是太保守，才会落到今天这地步！”
“可咱们还有孩子啊！”王氏抱着三岁的儿子，“你要是有什么三长两短，我们娘俩怎么活？”
沈仲谋看着熟睡中的儿子，语气软了下来：“放心吧，我沈仲谋什么风浪没见过？这趟若是成功，不但能还清债务，还能重振沈家家业。你在家好好照顾孩子，等我回来。”
王氏知道劝不住丈夫，只得默默流泪，开始为他收拾行装。
沈叔谨的房中，灯火通明。他伏案苦读，面前堆满了经史子集。妹妹沈莲心悄悄推门进来，端着一碗热汤。
“三哥，喝点汤吧，你已经读了一天一夜了。”
沈叔谨抬起头，眼中布满血丝：“莲心，你说，我这般苦读，真的有用吗？即便中了举，沈家就能得救吗？”
沈莲心将汤放在桌上，轻声道：“三哥，你是沈家最后的希望了。大哥二哥走的都是险路，唯有你，若能取得功名，才是正途。”
沈叔谨苦笑道：“正途？这世道，正途何其艰难。我听说主考官是父亲的政敌赵大人，他怎会让我中举？”
“那也要试一试啊，”沈莲心坚定地说，“三哥才华横溢，乡里皆知，他赵大人总不能明目张胆地打压吧？”
沈叔谨叹了口气，重新拿起书本：“你说得对，无论如何，都要试一试。”
次日清晨，沈家大门缓缓开启。
沈伯远背着简单的行囊，与家人道别。他故作镇定，眼中却难掩惶恐。
“父亲保重，夫人保重，我这就去了。”他深深一揖，转身踏上马车。
车轮滚滚，扬起一片尘土。林氏扶着门框，望着远去的马车，泪水模糊了视线。
与此同时，码头上，沈仲谋指挥着工人将最后一批货物搬上船。那三艘货船确实破旧，船身多处修补，帆布也打满了补丁。
“二爷，都准备好了，随时可以起航。”老船工回禀道。
沈仲谋点点头，回望沈府方向，心中五味杂陈。他从小机敏过人，经商手段高超，曾为沈家赚取大量财富，却也因投机取巧，导致沈家陷入巨额债务。这一趟，他既是为了挽救家族，也是为了赎罪。
“起航！”他高声下令。
帆缓缓升起，船只缓缓离开码头，驶向茫茫大海。
沈府中，沈叔谨闭门苦读，不敢有丝毫懈怠。沈莲心则默默承担起家中杂务，照顾年迈的父亲和年幼的侄儿。
日子一天天过去，沈家的境况越发艰难。债主不时上门催债，家中值钱的物品已典当殆尽，连日常用度都捉襟见肘。
一个月后，京城传来消息：沈伯远在林府门前跪了三天三夜，终被林家仆人赶走，下落不明。
“不可能！大哥怎么会下落不明？”沈莲心不敢相信这个消息，“他一定是找地方暂住，想办法再见林大人一面。”
送信的人摇头叹息：“林大人早已吩咐门房，不见任何沈家人。大少爷跪在门前，惹来不少人围观，林大人觉得丢尽了脸面，这才命人将他赶走。后来就没人见过大少爷了。”
沈崇明得知这个消息，当场吐血昏厥。醒来后，他整个人仿佛老了十岁，终日坐在厅中，望着大门方向发呆。
又过半月，海上传来了更坏的消息：沈仲谋的船队在海上遭遇风暴，两艘船沉没，一艘失踪，生死未卜。
“我的儿啊！”王氏得知消息，当场昏死过去。醒来后，她抱着儿子，整日以泪洗面。
接连的打击让沈家雪上加霜。债主们听说沈家两个儿子一失踪一遇难，更加疯狂地上门逼债。
“沈老爷，不是我们不讲情面，实在是我们也难啊！”一个债主假惺惺地说，“这样吧，再宽限十日，若十日后还还不上钱，就只好拿这宅子抵债了。”
沈崇明木然地点头，送走债主后，他独自在祠堂坐了一整夜。
次日，沈莲心发现父亲时，他正跪在祖宗牌位前，喃喃自语：“是我对不起沈家列祖列宗，是我教导无方，治家不严，才导致今日之祸...”
“父亲，”沈莲心轻声唤道，“您别这样，三哥马上就要参加乡试了，只要他中举，一切都会好起来的。”
沈崇明苦笑着摇头：“来不及了，莲心，来不及了。”
乡试的日子终于到来。沈叔谨带着全家人的期望，步入考场。他深知，这一次考试，不仅关系到他个人的前途，更关系到整个沈家的命运。
考场内，沈叔谨奋笔疾书，将多年所学倾注笔端。他自信文章做得不错，至少中举有望。
然而，放榜那日，他在榜单上反复寻找，却始终找不到自己的名字。
“不可能...”他喃喃自语，“这不可能...”
一位同场考生走过来，低声道：“沈兄，别找了，你的卷子被赵大人亲自黜落了。听说他在阅卷时，看到你的名字，当场就将卷子扔在了地上。”
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