（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
薛老爷病重的消息，像秋末的冷风，一夜之间吹遍了薛府的每个角落。
那盏常年亮在薛老爷书房窗前的羊角灯，自三日前便再未点燃。守夜的老仆每至黄昏，仍会习惯性地提着油壶在灯下驻足，仰头望着那漆黑的窗口，摇摇头，叹着气离去。曾几何时，那窗内的灯光是薛府的心跳，如今灯灭人病，整个宅邸便如失了魂一般，在暮色中只剩下幢幢黑影，摇曳不定。
李氏晨起的第一件事，便是到公公房中探望。薛老爷躺在紫檀木拔步床上，帐幔半掩，面色灰败。不过月余时间，这位曾经叱咤风云的吏部侍郎，已瘦得只剩一把骨头。
“父亲今日觉得如何？”李氏轻声问道，顺手为老人掖了掖被角。
薛老爷缓缓睁眼，浑浊的目光在儿媳脸上停留片刻，嘴唇动了动，却发不出声音。一旁伺候的丫鬟低声道：“老爷昨夜咳了半宿，天快亮时才睡安稳些。”
李氏心中一沉。她转头看向窗外，院中几株老梧桐在秋风中瑟瑟作响，黄叶不时飘落，一如这个家族日渐凋零的运势。
“大夫人，药煎好了。”门外老管家端着药碗，小心翼翼地走进来。
李氏接过药碗，试了试温度，正要亲自喂药，忽听外间传来一阵喧哗。
“让我进去！我要见父亲！”是二爷薛蟠的声音，带着几分酒气。
李氏眉头一皱，放下药碗走出内室。只见薛蟠衣衫不整地站在厅中，两眼通红，显然是彻夜未归。
“二弟，父亲刚睡下，你有什么事晚些再说。”李氏压低声音道。
薛蟠却不顾阻拦，径直往内室冲：“我昨夜梦见父亲不好了，今天非得亲眼看看！”
两人争执间，床上的薛老爷忽然剧烈咳嗽起来，李氏急忙回身照料，薛蟠也愣在原地。待咳嗽稍平，薛老爷颤巍巍地抬起手，指向薛蟠，嘴唇哆嗦着，却只吐出几个模糊的音节：“孽...孽障...”
薛蟠扑通一声跪在床前：“父亲！儿子知错了！儿子再也不去赌了！”
薛老爷闭上眼，两行浊泪从眼角滑落，无力地挥了挥手。
李氏心中酸楚，示意薛蟠先出去。这一次，薛蟠没有反抗，默默地退了出去，背影佝偻，全无往日嚣张气焰。
喂过药，薛老爷渐渐睡去。李氏轻轻放下帐幔，嘱咐丫鬟好生看守，这才退出房间。
廊下，薛蟠竟还等在那里，见李氏出来，急忙上前：“大嫂，父亲他...”
“病情不稳，需要静养。”李氏淡淡道，“二弟若真有心，这些日子就少出去厮混，在家帮衬些吧。”
薛蟠连连点头：“我晓得，我晓得。大嫂，我...我昨日把城南那处别院的抵押文书拿回来了。”
李氏一怔：“你哪来的银子？”
薛蟠低下头，讷讷道：“我把...把我那些古董玩意都卖了...”
李氏看着他，一时不知该喜该悲。这个小叔自幼被宠坏，吃喝嫖赌无所不为，如今见父亲病重，总算有了悔改之心，可这醒悟来得太晚，薛家已是风雨飘摇。
“既然回来了，就去看看账本吧。”李氏叹口气，“库房如今空空如也，一大家子的开销，我实在难以支撑。”
薛蟠应了声，犹豫片刻，又道：“大嫂，我昨日在外头听说，朝中近日有大变动，赵尚书一党失势，牵连甚广。咱们家与赵家是世交，恐怕...”
李氏心头一紧，面上却不动声色：“这些事等父亲好些再说。如今最要紧的，是稳住这个家。”
话虽如此，待薛蟠离去后，李氏却觉得双腿发软，扶着廊柱才勉强站住。赵尚书倒台？薛家与赵家是姻亲，这些年靠着这层关系才在朝中立足，若真如此，薛家岂不是...
“大嫂脸色不好，可是父亲...”一个轻柔的声音传来。
李氏抬头，见是三小姐薛琳端着药盅站在面前。令她惊讶的是，这个一向只知梳妆打扮的小姑，今日竟素面朝天，衣着朴素，连平日不离身的珠钗也卸下了。
“琳妹妹这是...”
薛琳微微低头：“我想着父亲病着，家中又艰难，这些虚华东西，该收起来了。”她将药盅递给一旁的丫鬟，继续道，“我方才去厨房看了，这个月的米粮只够支撑半月，若再不采买，恐怕...”
李氏惊讶地看着薛琳。这个娇生惯养的妹妹，何时懂得过问家中庶务？
薛琳看出她的疑惑，苦笑道：“大嫂别怪我才明白事理。实在是那日见您为了一百两银子愁白了头，我才知道自己从前多么不懂事。”
姑嫂二人正说着，外头忽然传来急促的脚步声。管家慌慌张张地跑来：“大夫人，三小姐，不好了！门外来了几个官差，说要见老爷！”
李氏心头一震，强自镇定道：“请他们前厅用茶，我稍后便到。”
整理衣襟时，李氏的手微微发抖。薛琳见状，轻声道：“大嫂，我陪您去。”
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