亲兵的袖口沾着灰，陈麦穗盯着那抹颜色，直到马蹄声彻底消失在村口拐角。她没动，手还搭在鹿皮囊口，炭笔的棱角硌着指腹。灰是昨夜毒雾的残渣，和矿石烧过的痕迹一样泛蓝，而矿石不会自己长腿跑进亲兵的袖子。
她转身就走，绕过晒谷场边还在冒热气的药锅，一脚踩进泥沟，裤腿卷到膝盖，没再看身后一眼。
半个时辰后，她已翻过北坡断崖。草鞋底被碎石磨出裂口，脚心发烫，但她走得稳。昨夜毒雾从这个方向飘来，风向、坡度、土色都对得上。她蹲下，抓起一把浮土，在指间捻开，又凑近鼻尖——除了腐叶味，还有一丝极淡的铁锈气。
她眯眼看向断崖西侧。岩层裂开一道斜缝，裸露的石壁泛着暗青，夹着几道褐红纹路。她走近，用炭笔在陶片上画下岩层走向，又掰下一小块碎石，对着日头照了照。断面有金属光泽，敲击声清脆。
是铁矿露头。
她刚把碎石塞进鹿皮囊，身后枯枝“咔”地一响。
她旋身蹲低，手已摸到腰间青铜小镰刀。三个黑衣人从岩缝两侧包抄而来，手持短斧，脚步轻，显然是常走山道的熟手。领头那人一斧劈空，斧刃卡进石缝，陈麦穗抬脚踹他膝窝，对方踉跄后退，却顺势滚开，另两人已逼至身前。
她正要后撤，忽听“砰”一声闷响，左侧那人膝盖猛地一弯，跪倒在地。第二人回头，脑后又挨了一下，直接扑进泥里。
阿禾从崖上跃下，手里攥着一块裹着兽皮的铁锭，喘着气说：“再晚一步，你就要被埋了。”
陈麦穗没接话，只盯着她手里的铁锭。兽皮包得严实，但边缘露出的断口呈锯齿状，像是高温锻打后急冷裂开的。
“你哪来的？”她问。
阿禾把铁锭往怀里一塞：“捡的。他们不是矿工，是守矿的。刚才那人袖口有盐商的‘三道叉’标记。”
陈麦穗点头，蹲下检查倒地的两人。脖颈有狼牙项链，和谷雨夜那名死士的一模一样。她翻出其中一人腰间的皮囊，倒出几块暗红色粉末，捻开一看，果然泛蓝。
“硝石。”她说，“迷魂烟的主料。”
阿禾蹲在她旁边，忽然抬手：“别动。”
远处传来马蹄声，由远及近，节奏不稳。
“三骑。”阿禾低声说，“空鞍，驮货。”
陈麦穗皱眉：“你怎么知道？”
阿禾没答，只从怀里掏出一块残破兽皮，铺在地上。皮上刻着密密麻麻的斜线与圆点，像是某种记号。她侧耳听着蹄声，手指在兽皮上移动，停在某处，又换了个位置。
“换岗前一刻，巡哨会绕矿口三圈。”她指着兽皮一角，“空鞍马队回来，下一拨人就该歇了。”
陈麦穗盯着那兽皮，忽然注意到边缘有一小块黄漆斑点，像是从什么容器上剥落的。
“这皮子……是从徐鹤的药篓上撕的？”
阿禾手指一顿，没否认。她把兽皮收好，低声道：“他走前塞给我的。说若有一日听见‘铁马踏星’，就把这东西交给能看懂的人。”
陈麦穗没追问，只问：“巡哨多久换一次？”
“两刻钟。现在他们刚走，还剩半炷香时间。”
陈麦穗起身，走向矿口。石门紧闭，高近两丈，门缝嵌着铜条，显然是机关结构。她绕到侧面，发现岩壁上有几道浅刻，像是人为标记。她掏出炭笔，正要拓下，阿禾突然按住她手腕。
“别碰。”
“怎么？”
“这标记是‘丙位’。”阿禾声音压得极低，“徐鹤留的图上写过——夏至子时，月照丙位，石门自启。”
陈麦穗一怔：“你什么时候知道的？”
阿禾从怀中取出另一片药篓内衬，比方才那块更小，背面用炭灰涂过一层。她掏出火折子，轻轻一吹，火焰微晃，炭灰剥落，露出底下密密麻麻的星点与一行小字：
“夏至子时，月照丙位，石门自启。”
陈麦穗盯着那行字，指尖发紧。她认得这笔迹——和徐鹤留在《陇西犁具图》上的落款一模一样。
“他早就知道这里有矿？”
“不止。”阿禾指着星图中一颗偏移的星，“这是火星。他算过，每逢大旱，火星入井宿，地气上涌，矿脉显形。三十二年那场旱，就是它引的。”
陈麦穗沉默片刻，忽然问：“你藏了多久？”
阿禾低头，手指摩挲着兽皮边缘：“从他死那天起。我不敢交出来，怕他们说我是细作。”
“谁？”
“所有知道我出身的人。”
陈麦穗没再问。她把药篓残片收进鹿皮囊，又取出那块铁矿碎石，对着日头细看。阳光斜照，石纹中泛出细碎金光。
“这矿能炼出好铁。”她说，“盐商运硝石，守矿人挂狼牙，亲兵袖口沾灰——这条线，通到县衙。”
阿禾点头：“可我们进不去。”
“不一定非得进去。”陈麦穗把碎石收好，站起身，“只要知道他们什么时候开矿，就能卡住运货的路。”
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