书接上回，话说耿鄙接替杨雍，却任信奸吏，致使凉州民怨四起，正在走向崩溃。
中平二年的凉州，风沙似乎比往年更加猛烈。黄沙漫天，卷起千堆土，将整个陇西大地笼罩在一片昏黄之中。在这片贫瘠而辽阔的土地上，烽火连天，民不聊生。
凉州刺史府设在冀县，虽说是州府所在，却也不过是一座土坯垒成的院落。院墙多有破损，门前两个守军衣衫褴褛，面色饥黄，与这刺史府的威严格格不入。
新任刺史耿鄙端坐堂上，眉头紧锁。他年约四十，面庞方正，留着整齐的短须，一身绛色官服虽然洁净，却掩不住连日奔波带来的疲惫。案几上堆满了卷宗，大多是各郡县报来的灾情和匪患。
“程参军到！”门外侍卫高声通报。
耿鄙抬起头，眼中闪过一丝期待。
程球缓步而入，他身材瘦小，面皮白净，一双眼睛总微眯着，仿佛时刻在盘算什么。他躬身行礼，姿态极为谦卑。
“属下参见使君。”
“程参军不必多礼。”耿鄙摆手示意他近前，“各郡县报来的情况你都看过了吧？凉州局势，比我们想象的还糟糕。”
程球微微一笑，那笑容里带着几分狡黠：“使君不必过于忧虑。凉州民风彪悍，若非用重典，难以震慑。属下以为，当务之急是增加赋税，扩充军备，以强兵镇压叛乱。”
耿鄙沉吟片刻：“如今百姓已困苦不堪，再加赋税，恐怕……”
“使君仁德，体恤百姓，实乃凉州之福。”程球话锋一转，“然非常之时当用非常之法。那些叛民，不加以严惩，只怕会更加猖獗。属下建议，可先从严惩汉阳叛民家属开始，以儆效尤。”
耿鄙犹豫不决，手指无意识地敲击着案几。窗外风沙呼啸，仿佛在诉说着这片土地的苦难。
就在这时，门外传来通报：“汉阳太守盖勋求见。”
耿鄙与程球对视一眼，程球低声道：“盖元固在凉州素有威望，但其人刚直，恐不会赞同使君的政策。”
只见盖勋大步走进厅堂。他身材高大，面容刚毅，一双虎目不怒自威。
“盖太守来得正好。”耿鄙起身相迎，“我正在与程参军商议平定叛乱之事。”
盖勋扫过程球，目光中带着毫不掩饰的厌恶。他直接道：“使君，听说您要增加赋税，还要严惩叛军家属？”
耿鄙有些尴尬：“这个……确实有此考虑。盖太守有何高见？”
盖勋深吸一口气，声音洪亮：“使君！凉州民变，根源在于官吏贪暴，百姓无以为生。不行仁政，反加重赋，无异于抱薪救火！所谓叛民，大多是被逼无奈的百姓啊！”
程球冷笑：“太守此言差矣。叛乱就是叛乱，不严惩，朝廷威严何在？”
盖勋根本不看程球，继续说：“使君初来乍到，不知凉州情状。我在此为官多年，深知民情。请使君三思而后行！”
耿鄙面露难色，程球趁机插话：“使君，太守虽是好意，但未免过于妇人之仁。如今叛军势大，不示以强硬，只怕……”
“程球！”盖勋终于转向他，目光如刀，“你在雒阳的那些勾当，别以为到了凉州就能继续！百姓已经够苦了，你还要雪上加霜吗？”
程球脸色一白，随即恢复如常，眼中闪过一丝阴狠。
耿鄙见状忙打圆场：“不必争执。容我再考虑考虑。”
盖勋长叹一声，知道多说无益，拱手告辞。走出刺史府时，他的背影在风沙中显得格外落寞。
回到汉阳太守府，盖勋独自在书房中踱步。窗外风沙依旧，他的心情却比天气更加阴沉。
“父亲。”长子盖顺推门而入，见父亲面色不佳，轻声问道，“与使君谈得不快？”
盖勋摇头叹息：“耿鄙任信程球，凉州民怨更甚。观其行事，必败无疑。”
“那父亲打算如何？”
盖勋望向窗外，目光深远：“我盖家世代为官，所求无非是保境安民。若上官无道，助纣为虐，不如归去。”
几日后，盖勋上书请辞。消息传出，凉州士民无不震惊。
得知盖勋辞官的消息，简宇快马加鞭从驻地赶来。
简宇年方二二，却已是凉州有名的将领。他身材魁梧，面容刚毅，一双剑眉下目光炯炯。前日他凭军功升至护羌校尉，在军中颇有威望。
他赶到太守府时，盖勋正吩咐下人收拾行装。
“元固兄何故突然辞官？”简宇大步走进厅堂，甲胄铿锵作响。
盖勋见他来，露出欣慰的笑容：“乾云。”
简宇急切问道：“凉州正值多事之秋，元固兄为何此刻弃官而去？”
盖勋示意他坐下，命人上茶，然后道：“耿鄙任信程球，必败无疑。我若留下，要么同流合污，要么与之相争，无论哪种，都于凉州无益。”
“可是……”简宇还想劝说。
盖勋抬手打断：“乾云，你的来意我明白。但我意已决，不必再劝。”他凝视着简宇，语重心长地说：“倒是你，不如与我一同离去。凉州将有大乱，留下凶多吉少。”
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