船在海上走了七天。
元站在船头，看着西方。海天一线处，隐隐约约出现了一条黑线。那是大陆。
匠石指着那条黑线说：“舟城快到了。”
元点点头。她没有说话。这七天里，她的话很少。匠石知道她在想什么，也不多问。
船靠岸时，是腊月三十的下午。舟城里很热闹，到处是过年的气息。有人在贴桃符，有人在挂苇索，有人在煮腊八粥。孩子们穿着新衣裳，在街上跑来跑去。
元没有停留。她在码头上找了一匹马，骑上就走。
偃追出来，站在城门口喊：“你不歇一晚再走？”
元回过头：“爹，先生病了。我得赶紧回去。”
偃沉默了一会儿，挥挥手：“走吧。路上小心。”
元策马西行。
从舟城到邯郸，走陆路要二十多天。元骑马，日夜兼程，希望能快一些。
正月初三，她到了淮水。冬天的淮水比夏天窄，水流也缓了。渡口上有船，但船家回家过年了，没人摆渡。
元在渡口等了半天，才找到一个老船家。老船家正在家里喝酒，听说她要过河，很不情愿。
“姑娘，大过年的，不在家待着，过河做什么？”
元说：“我先生病了，要赶回去看他。”
老船家看了她一眼，放下酒杯：“走吧。我送你过河。”
船到对岸，元掏出钱给他。老船家摆摆手：“不要钱。你去看先生，这是孝心。我不能要你的钱。”
元行了个礼，上马继续走。
正月初七，她到了宋国。宋国不大，但路好走。她一天走了八十里，马累得直喘气。
晚上，她在路边的一个小店里歇脚。店主人是个老婆婆，给她煮了一碗面。
“姑娘，大过年的，怎么一个人在外面跑？”
元说：“赶路。去邯郸。”
老婆婆问：“邯郸？那可不近。你一个人，不怕？”
元说：“不怕。走了很多路了。”
老婆婆看着她，叹了口气：“现在的世道，到处都在打仗。你一个姑娘家，路上小心。”
元点点头。她吃了面，在店里睡了一夜。天没亮就起来，继续走。
正月初十，她到了卫国。
卫国的路上有很多逃难的人。元打听了一下，才知道晋国和楚国又在淮水打仗了。这次打得很厉害，双方都死了不少人。
一个老者告诉她：“晋国的智伯和赵氏打起来了。听说赵氏占了上风，智伯退回去了。”
元问：“邯郸呢？邯郸有没有事？”
老者说：“邯郸是赵氏的地盘，应该没事。”
元松了口气，继续赶路。
正月十五，她到了邯郸。
邯郸城跟她离开时没什么两样。城门开着，进进出出的人很多。街上很热闹，到处是卖元宵的、卖花灯的、卖糖人的。
元没有看这些。她策马穿过街市，直奔薪火堂。
到了巷子口，她下了马。巷子很深，两边是低矮的土墙。薪火堂就在巷子尽头。
她走进去。
院子还是那个院子。老槐树还是那棵老槐树。台阶上坐着一个人，是公孙尼。
公孙尼看见她，愣住了。
“元？你怎么回来了？”
元问：“先生呢？”
公孙尼指了指里面：“在屋里。躺着。”
元跑过去，推开门。
屋子不大，一张榻，一张案，一盏油灯。郅同躺在榻上，盖着一床旧被子，瘦得只剩一把骨头。他的眼睛闭着，呼吸很轻，像是一片叶子在风中飘。
元走过去，跪在榻前。
“先生，我回来了。”
郅同没有动。
元又叫了一声：“先生。”
郅同慢慢睁开眼睛。他看了元很久，像是认不出她是谁。然后他笑了。
“元。你回来了。”
元点点头：“回来了。从望乡岛回来的。”
郅同问：“望乡岛？那是在海上？”
元说：“是。在东海中间。坐船要走七天。”
郅同问：“学堂办得怎么样？”
元说：“办了。十二个孩子。匠谷学得最快，已经能读《老子》了。”
郅同笑了：“好。好。”
他伸出手，颤颤巍巍地指了指案上的那本账本。
“帮我拿来。”
元把账本拿过来，递给他。
郅同翻开，翻到最后一页。上面写着一行字：
“正月癸巳，晴。匠石从望乡岛来信，说元在岛上办学堂，教了十二个孩子。好。好。”
郅同看着那行字，看了很久。
然后他提起笔，在后面又加了一行：
“正月庚子，元从望乡岛归。瘦了。可眼睛很亮。”
他写完，搁下笔，看着元。
“回来了就好。”
晚上，元坐在郅同的榻前，给他喂粥。
郅同吃得很少，几口就吃不下了。他靠在枕头上，看着元。
“说说吧。都去了哪里。”
元开始讲。
讲楚国，讲郢都，讲屈原，讲兰台。讲云梦泽，讲那些住在水里面的“野人”。讲期思，讲蒍先生，讲那个不要钱的学舍。讲舟城，讲海生，讲那个在沙滩上画鱼的孩子。讲望乡岛，讲匠乙，讲匠谷，讲那个问“海争不争”的孩子。
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