十月初五，寅时，晋国官道。
赵朔的马队向北疾驰了一昼夜，人困马乏。深秋的寒风裹挟着细雪，打在脸上如刀割。他们在路边一处废弃的驿亭暂歇，生火取暖。
“将军，喝口热汤。”亲卫队长赵武递来陶碗，里面是融化的雪水煮开的肉干。
赵朔接过，手有些抖——不是冻的，是累的。新田朝会三日，他几乎没合眼。昨夜离城后更是马不停蹄，连赶六个时辰。
“到哪儿了？”他问。
“刚过曲梁，前面是滏口径。”赵武指着西北方向隐约的山影，“穿过山口，就是邯郸地界。但探马来报，山口附近有不明骑兵活动，约百余骑。”
赵朔眼神一凝：“哪家的旗号？”
“无旗号，黑衣蒙面，马匹精良。”赵武压低声音，“不像是山匪。倒像是……军中的精锐斥候。”
“魏钊的人？”赵朔问。
“或是智氏。”赵武握紧剑柄，“将军，他们可能不想让您活着回到邯郸。”
火堆噼啪作响。二十名亲卫都已起身，手按兵器，望向黑暗中隐约的山口轮廓。
赵朔喝完最后一口汤，站起身：“绕道。”
“绕道？”赵武一愣，“滏口径是最近的路，绕行至少要耽搁一天。楚国水师——”
“我知道。”赵朔打断他，“但若在狭窄山口遇伏，我们有死无生。绕道虽慢，至少安全。”
他走到马前，抚摸着马颈上的汗渍：“他们算准了我心急如焚，定会走最近的路。那就反其道而行。”
“可邯郸——”
“邯郸有赵稷。”赵朔翻身上马，“传令，改走滏水河谷。那条路虽然难行，但水道纵横，不易设伏。”
马队再次出发，转向东北。雪越下越大，天地间白茫茫一片。
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同一时刻，漳水下游，楚国水师大营。
楚国左司马沈尹戌站在旗舰船头，望着北方的河道。他年约四十，面庞黝黑，是楚国水师名将，此次受楚王密令北上，表面是“巡边”，实则是伺机而动。
“将军，探子回报。”副将匆匆登船，“赵朔已离开新田，正往邯郸赶。但……他没走滏口径，改道滏水河谷。”
沈尹戌眉头一皱：“改道？谁走漏了消息？”
“应该没有。”副将摇头，“我们在滏口径埋伏的人，一直等到天亮都没见到赵朔马队。后来抓了几个过路商旅审问，才知道他半夜就绕路了。”
“倒是谨慎。”沈尹戌沉吟，“新田那边有消息吗？”
“屈晏大人传信：智申收了赵朔的虎符，态度暧昧。魏钊也按兵不动。屈大人说……晋国内部恐怕打不起来了。”
沈尹戌冷笑：“六卿各怀鬼胎，本就不是铁板一块。赵朔这一招交虎符，反倒让智申投鼠忌器——他若真借我们之手灭了赵朔，自己就成了引狼入室的罪人，其他卿族不会放过他。”
“那我们……”
“继续北上。”沈尹戌转身，望向船队三十艘艨艟战船，“来都来了，总不能空手而归。邯郸城高池深，强攻不易，但赵地沿漳水的十几个坞堡、码头，却是肥肉。”
他顿了顿：“传令各船，明日拂晓拔锚，一日内抵达邯郸南三十里的赤崖湾。在那里扎营，做出攻城姿态。”
“将军真要打？”
“打不打，看赵朔的反应。”沈尹戌目光深邃，“若他龟缩不出，我们就劫掠沿岸，逼他出战。若他出城……野战正是我楚军所长。”
副将迟疑：“可君上只说‘示威’，未令开战。万一——”
“将在外，君命有所不受。”沈尹戌摆手，“楚国北进中原，漳水流域是必争之地。此次赵氏内乱，是天赐良机。就算灭不了赵氏，也要咬下一块肉来。”
雪落在甲板上，很快融化。船队灯火通明，楚军士兵正在做战前准备——检查弓弩、打磨兵器、搬运猛火油罐。
沈尹戌走进船舱，摊开水道图。他的手指划过漳水蜿蜒的曲线，最终停在“赤崖湾”三个字上。
那里河道宽阔，水深足够大船停泊，背靠山崖，易守难攻。更重要的是，赤崖湾距邯郸仅三十里，骑兵一个时辰可达。
“赵朔……”沈尹戌喃喃，“让我看看，你变法变出的新军，到底有几分斤两。”
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十月初六，辰时，滏水河谷。
赵朔的马队艰难穿行在结冰的河谷中。一夜风雪，道路泥泞不堪，有三次马匹陷入冰窟，耽搁了行程。
“将军，这样下去，恐怕要到明日才能抵邯郸。”赵武焦急道，“楚军水师若已抵达——”
“报！”前方探马疾驰而来，马匹喘着粗气，“将军！邯郸急报！”
赵朔勒马。探马滚鞍下马，双手呈上一支密封的铜管。
拧开铜帽，倒出帛书。赵朔展开，只看了一眼，脸色骤变。
“怎么了？”赵武问。
“楚军三十艘战船，已抵达赤崖湾。”赵朔声音低沉，“赵稷派人试探性出击，被楚军弓弩击退，伤亡五十余人。”
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